благодарности. В-третьих, боюсь, как бы изобретение не попало к плохим людям, поскольку оно может принести немало бед. Поэтому, прошу, Бэзл, найди мое детище и отнеси в Палату. Правда, отыскать артефакт не просто. Он спрятан в надежном месте, к которому приведут подсказки, наподобие тех, что тебе уже удалось найти. Не потеряй ключ и не подумай, что я намеревался помучить тебя или проверить, насколько ты умен. Это сделано исключительно в целях безопасности. У тебя все получится, брат. Вот увидишь! Следующая подсказка там, где солнце встречается с луной. Попроси лорда Доу показать язык. На этом все. Пора прощаться. Будь осторожен, Бэзл, живи долго и счастливо. За нас двоих! И, пожалуйста, позаботься о моей жене. Она та еще кобра, но ближе и роднее вас двоих у меня никого не было. С наилучшими пожеланиями, Гордон! – понизил ректор голос на последней фразе, сложил письмо и вместе с ключом, который молча забрал у меня, положил в конверт, затем во внутренний карман сюртука.

В помещении повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящих поленьев в камине и завыванием разыгравшейся вьюги. Тем временем как я бросала на лорда Кристендера беглые взгляды, он неспешно потягивал чай и неотрывно смотрел перед собой.

– Как думаете, что за артефакт изобрел лорд Стайлз? – не удержалась я и задала вопрос, который явно успел ему поднадоесть. – Может, нечто наподобие тех, которые превращают все в золото? Только что в нем нового? Каждые десять лет маги создают что-то похожее. И где вторая подсказка? Вам известно место, где солнце встречается с луной? – посыпались из меня вопросы, точно с неба градины.

– Понятия не имею. Сплошные загадки… – приглушенно вымолвил он, осушил содержимое кружки и взглянул на меня. – Раз искать здесь больше нечего и вера в существование старого списка растаяла, предлагаю вам составить новый, а то мне начинает казаться, что я никогда его не увижу. Нам все равно до утра отсюда не выбраться. Хоть время проведете с пользой. Еще чаю?

– Не откажусь, – пробубнила в ответ и отдала главе кружку, когда он потянулся за ней. – Возможно, это глупо, но я переживаю за Огонька.

– По какой причине? – на лице мага отразилась озадаченность.

– Он остался совсем один в пустом доме. Вероятно, голодный…

– Насчет еды переживать точно не стоит, – хохотнул ректор. – Вчера под стеллажом я обнаружил недельный запас печенья. Несмотря на недовольство негодяя, пришлось отобрать половину, чтоб не лопнул от обжорства. Случайно не знаете, кого стоит поблагодарить?

– Понятия не имею, – изобразила недоумение и повела плечом.

– Конечно-конечно, – широко улыбнулся огневик. – Я предполагал, что могу задержаться, поэтому хорошенько покормил его перед отъездом. И не стоит забывать о тайниках по всему дому. Как и все лисы, Огонек любит прятать еду, поэтому не беспокойтесь о нем. Но мне приятно, что еще кому-то, помимо меня, до него есть дело. Скоро вернусь.

Пока лорд Кристендер «мыл» снегом посуду на улице, я пересела в кресло, поближе к огню, достала из сумочки изрядно затертый в местах сгиба листок, блокнот, карандаш, взяла доску, служившую ранее подсказкой, и взялась переписывать перечень принадлежностей и материалов, необходимых для картины. По возвращении ректор приготовил нам травяного чая и с задумчивым видом устроился на софе. Очевидно, его, как и меня, терзал ряд вопросов, однако делиться соображениями маг не спешил. Если вообще собирался.

Закончив, я добавила два пункта и вручила огневику.

– Ничего себе, – мужские брови поднялись выше некуда. – Столько всего… Библиотека вместит все это? Или стоит позаботиться о складе?

– Не обращайте внимания на внушительный список. Много места займет лишь холст, остальное мелочевка, – произнесла я, подходя к зарешеченному окну, и выглянула наружу. – Темнеет. Уверены, что нам не добраться сегодня до дома миссис Стайлз?

Мысль о предстоящей ночевке в Черной башне с каждой минутой волновала меня все сильнее. Пожалуй, окажись я здесь одна, вовсе запаниковала бы, но присутствие лорда Кристендера не прибавляло спокойствия сердцу. Наоборот, оно заходилось в частом стуке, стоило посмотреть на огневика и представить, что мы проведем ночь под одной крышей, да еще в крохотном помещении. Прежде мне не доводилось находиться наедине с мужчиной дольше часа. Даже в детстве с Юэном, а с таким притягательным магом подавно!

«Как себя вести? Что делать?» – задавалась вопросом, вглядываясь в разливающуюся темноту.

Прихватила бы позаимствованную у ректора книгу – читала бы всю ночь напролет, тогда точно провела бы время с пользой. Впрочем, нет. Совсем скоро единственным источником света в домике останется горящий камин. Можно было бы зажечь магическую искру, но зачем портить зрение? Еще пригодится!

– Я знаком с Молнией всего полчаса, поэтому не стану рисковать ни вашей жизнью, ни своей, – резковато ответил глава, глубоко вдохнул и более спокойно добавил: – Вдруг она не найдет дороги домой и заплутает? Если к утру метель не уляжется или за нами никто не явится, значит, примемся выбираться сами. До тех пор останемся здесь. Лучше переждать в хибаре непогоду, чем оказаться в ее власти и найти в итоге верную погибель, – мужчина хлопнул ладонями по коленям и пружинисто поднялся. – Пойду погляжу, как лошадь, и буду ложиться. Жаль, что у подножия лестницы мало места. Молнии сегодня там было бы уютнее. Ничего, что-нибудь придумаю. Устраивайтесь на софе, – скомандовал он, направляясь к выходу.

– Мне будет теплее в кресле, – спешно возразила я, вынудив лорда Кристендера повернуться и замереть. – Рядом камин. К тому же мой рост значительно уступает вашему, поэтому предлагаю лечь на софу вам. Если, конечно, вы не против, – добавила скороговоркой, заметив недовольство на его лице.

– Софа так софа, – пожал он плечом, повесил на место доску, притом обратной стороной, и вышел на улицу.

Порыв ветра едва не вырвал дверь из сильных мужских рук, ознобом прошелся по моим щекам и шее, попытался потушить пламя. К счастью, огонь одержал победу в коротком поединке.

Ректор был прав: покидать Черную башню сейчас – худшая из идей. Что ж, придется смириться с судьбой, успокоиться и перестать волноваться по пустякам.

– Нам нужен стол? – спросил глава, влетев в помещение со скоростью бушующего снаружи урагана, и продолжил, стоило мне покачать головой: – Тогда приспособлю его для Молнии в качестве ограждения.

Огневик схватил увесистую мебель, будто пушинку, и невообразимо быстро скрылся из виду. Вернулся где-то через пять минут, если не больше, заставив меня забеспокоиться. С головы до ног припорошенный снегом, он закрыл на засов дверь, наложил запирающее заклинание, широким шагом подошел к камину, подкинул дров и принялся греть руки.

– Спокойной ночи, мисс Киммел, – заявил маг спустя некоторое время