− Жаль, − похоже, действительно сожалея о произошедшем, произнес Змей. − Этот мерзавец не удержал равновесие и упал, а я был слишком далеко, чтобы удержать его. Теперь он не сможет рассказать то, что знал. К сожалению.

− Мы сможем узнать это и без него, − сказал Тамир, впрочем, тяжело вздохнув. − Во всяком случае, теперь не придется судить одного из рода Руаделлин как преступника.

− Так беспокоишься о чести моего рода, что хочешь сохранить все произошедшее в тайне, раз уж представилась такая возможность? − усмехнулся Лэр.

− Честь рода очень важна, а честь княжеского рода тем более, ты знаешь это не хуже меня, − ответил Тамир. − Но дело не только в этом. Горэллэнь подтвердил наши подозрения, признавшись в том, что имел поддержку в пустынных землях. А это значит, что угроза, которая довлела над нами, еще не исчерпала себя, и не стоит предавать огласке то, что мы сумели узнать. Во всяком случае, пока не убедимся, что то, что происходит в пустынных землях, не несет опасности для Оранской империи.

− А вот это уже мое дело и моя битва, − сурово сказал словно отрезал Змей. − Я благодарен за помощь, но нам уже пора, − он посмотрел в сторону девушки, той самой, которую совсем недавно удерживал в руках Тамир.

− Мы были бы рады, если бы вы задержались хотя бы на этот вечер, − я посмотрела на того, кого называли Пустынным Змеем. − В конце концов, не зря же мы наряжались, − я кивнула в сторону незнакомки, − да и музыканты уже прибыли и готовы начать играть как только их попросят об этом.

− Хочешь все-таки устроить бал? − повернулся ко мне Лэр.

− Почему нет? − спросила я. − Нам все равно следует придерживаться первоначального плана чтобы не создавать подозрений, если кто-то наблюдает за нами. Тем более, что вам троим есть, что обсудить, − добавила я, имея в виду находящихся здесь мужчин.

− Это верно, − согласился со мной Тамир. − Будем действовать так, как запланировали. − Нам же ничего не помешает, Стелла? − Произнеся это, он повернулся, чтобы посмотреть на жену, словно каким-то внутренним чутьем узнав о ее приближении.

− С артефактами все в порядке, − подтвердила она, подходя к мужу и позволяя ему взять себя за руку, словно маленькую девочку. − Они работают в штатном режиме, никакой угрозы нет. Но я бы все-таки рекомендовала перенести их из особняка в более безопасное место, но это уже потом, когда все закончится. Самый лучший вариант, конечно, это заняться их всесторонним изучением, в специализированной лаборатории, естественно.

− Так и будет, − ответил согласием Лэр. − Сразу после основного торжества их можно будет забрать и увезти, причем чем дальше, тем лучше. И в этом отношении лаборатория в Эль-Ороне будет наилучшим вариантом.

− Благодарю, − коротко кивнул Тамир Лэру.

− Не за что, − усмехнулся мой муж, с чьей легкой руки Стелла получила крайне интересный экспериментальный материал для своих исследований, а андр − очередную порцию головной боли из-за необходимости обеспечения дополнительной безопасности своей обожаемой супруги.

На паркете бального зала в вальсе кружились три пары. На Лэре и Тамире были мундиры со знаками отличия старших офицеров Оранской империи. В отличие от них, Пустынный Змей, чье истинное имя мне было пока не известно, был облачен в мундир, каких я прежде не видела, на темном сукне которого золотом отливал единственный знак, о значении которого я могла лишь догадываться. Да и вообще, все, что было связано со Змеем, было покрыто для меня мраком неизвестности. И даже его внешность была необычной, словно бы он впитал в себя черты и андров, и элинов одновременно. Но что было совершенно точно, так это то, что от него исходила опасность, которую можно было почувствовать практически буквально. Но судя по тому, как смотрела на него его спутница, та, которую он вел сейчас в танце, ей это было решительно безразлично. Золотоволосая красавица смотрела смуглого черноволосого мужчину, который был на голову выше ее и шире в плечах раза в два, не меньше, так, словно никто кроме него не существовал для нее. Точно так же, как и Лэр стал для меня единственным среди всех других.

− Надеюсь, ты не будешь возражать, если ожерелье, которое сейчас на тебе, после окончания вечера Змей заберет с собой в пустынные земли? − спросил меня мой муж, когда мелодия танца стихла.

− Ну конечно же, нет, − честно призналась я. − Оно такое тяжелое, знаешь ли. И цвет у него такой сложный, что подбирать к нему платье задача не из легких, − я позволила себе немного пошутить. − Эти камни в ожерелье, они из пустынных земель? − спросила я уже серьезно.

− Да, − подтвердил мое предположение Лэр. − Но большего я тебе сказать не могу, потому что это единственное, что мне доподлинно известно. Змей хорошо хранит тайны народа пустыни.

− Горэллэнь признался, что его поддерживал кто-то из пустынных земель, − тихо произнесла я.

− Все на самом деле намного сложнее, но Змей разберется с этим. Это его долг чести, и мы сможем прийти на помощь, только если он позовет нас.

− Все оказалось не так, как мы думали? − несмотря на вопросительную интонацию, из моих уст это прозвучало скорее не вопросом, а утверждением.

− Да, − вновь согласился со мной Лэр. − Все эти годы невозможно было представить, что за произошедшими событиями стоит мой родственник. Что именно он состоял в сговоре с первым министром и, более того, что именно был тем, из-за кого элины едва не пострадали столь чудовищным образом. Возможно, мой отец все же догадывался о чем-то. И наш с тобой брачный союз, на котором он так настаивал, был необходим, чтобы еще больше укрепить позиции нашей ветви рода. И обвинять его в этом я не могу. Порой сохранение многих жизней значит куда больше, чем личные предпочтения. Тем более я не могу винить его теперь, когда для нас с тобой все сложилось так удачно. Обещанная мне еще до рождения, ты стала моей судьбой по собственной воле, − Лэр счастливо улыбнулся мне, и в этой улыбке было обещание всех радостей на свете.

− А ты − моей, − не стала медлить с ответным признанием я.

− Завтра