отцом. Дед прожил долгую, очень долгую жизнь, и перед смертью сам определил своего приемника. И им стал не старший сын старшего сына, как это всегда было прежде и как должно было продолжаться всегда. Нет, из наследников первой ветви он выбрал того, чья сила, сила элинов была выше, чем у остальных. Меня же при этом отбросили, словно ненужную вещь, потому что по насмешке судьбы этой силы у меня не было ни капли. Вначале я проклинал злую судьбу за несправедливость, но потом, уже позже, я понял, что если природа не наделила меня даром подчинять других, я смогу достичь этого по-другому.

− И вы решили создать оружие, которое обратит силу элинов против них самих, порабощая их под вашей властью? − произнесла я.

− А ты не так уж и глупа, − зло усмехнулся элин.

В этой усмешке было столько затаенной злобы и ненависти, что я бы наверняка испугалась, если бы не Лаэриэнь, в чьих руках я сейчас находилась.

− Мысль об создании устройства, которое восполнило бы мою ущербность, пришла ко мне не сразу. Однажды случай столкнул меня с одним ученым, чрезвычайно увлеченном своими исследованиями. Проведение нового масштабного эксперимента требовало много средств, и я решил выступить в роли мецената. Тот ученый, к слову, даже не подозревал о моей истинной цели и был убежден, что занимается исключительно фундаментальной наукой. Впрочем, для него это так и было. Ему удалось сделать открытие, на основе которого уже другие, куда менее талантливые, но зато весьма меркантильные элины смогли создать прототип устройства, которое было способно оказывать воздействие на элинов, используя их собственный дар.

− Но что-то пошло не так, верно? − я имела в виду эпидемию, о которой писал профессор Амадин.

− Да, к сожалению. Тот прототип был не совершенен, и желаемого контроля над разумом элинов достичь не удалось. Но сейчас все изменилось. Теперь излучатель стал работать так, как задумывалось, и даже лучше. Как оказалось, все дело было в накопителях энергии. И если их будет достаточно, то излучатель сможет оказывать не только ментальное воздействие, но и физическое, причем весьма ощутимое. Этот мальчишка, Лаэриэнь, смог почувствовать его в полной мере.

− Чего ты хочешь? − я бесстрашно посмотрела в глаза элина, внутренне содрогаясь от тех ужасных вещей, которые он уже сотворил и которые еще только собирался совершить.

− Власти, − ответил он. − Но на этот раз полной и окончательной. Тогда, двадцать лет назад, я взял в союзники первого министра императора, намереваясь использовать давний конфликт между элинами и андрами. Теперь же у меня иной покровитель, могущество которого неоспоримо. Совсем скоро он выйдет из тени пустынных земель, и тогда вся Оранская империя падет к его ногам. Мне же будет вполне достаточно владычества в Руаде, ну и, разумеется, господства над разумом всех элинов империи. Но ты, девчонка, все это уже вряд ли увидишь.

20

Я смотрела на элина, стоящего в нескольких десятках шагов от меня, и не могла шелохнуться. Но вовсе не из-за клинка возле моей шеи, совсем нет. Я была в ужасе от осознания причины произошедшей трагедии. Той, которая случилась двадцать лет назад. И той, которая грозила произойти сейчас. Множество жизней были принесены в жертву из-за неуемной жажды власти обозленного на весь мир элина. Но элина умного и хитрого, сумевшего заставить служить своей цели науку, да еще в придачу заручиться поддержкой тех, кто стоял во главе империи.

− Довольно рассказов, − услышала я его голос. − Сними с нее ожерелье, а потом ты сам знаешь, что с ней делать, − отдал он приказ тому, во власти чьих рук я сейчас находилась.

− И правда, довольно, − раздался из-под капюшона приглушенный голос.

Но вместо того, чтобы перерезать мне горло, как того, наверняка, хотел элин, Лэр одним быстрым движением отвел клинок от моей шеи, а меня саму переместил себе за спину, заслоняя от врага.

− Что ты творишь, Змей? − буквально прошипел элин.

− Могу задать тебе тот же вопрос, дядюшка Горэллэнь, − с этим словами Лэр откинул капюшон, позволяя увидеть свое лицо.

− Ты? − ошеломленно просипел элин.

− Я, − недобро усмехнулся Лэр. − Твой план не сработал. Все, кто принимал участие в заговоре, раскрыты и арестованы. Излучатель, которым ты так дорожил, тоже в наших руках. У тебя больше не осталось козырей. А эта встреча была нужна лишь для того, чтобы вывести тебя на чистую воду, заставить сорвать маску, вынудив принять участие в этой операции лично.

− Ошибаешься, мальчишка, − зло усмехнулся элин. − Один козырь у меня все-таки остался.

Словно услышав эти слова, через распахнутые двери в комнату вошел незнакомец в плаще, точь-в-точь таком, какой был на Лаэриэне. Одной рукой он крепко удерживал незнакомую мне девушку, а второй прижимал к ее боку короткий кинжал.

− Если не дашь мне уйти, то она умрет, − Горэллэнь кивнул в сторону незнакомки. − И Пустынный Змей будет крайне огорчен ее смертью. Настолько, что, я не сомневаюсь, захочет отомстить тем, кто, прямо или косвенно, стал повинен в этом. А тебе ли не знать, насколько беспощаден Змей к своим врагам.

− Это точно, − раздался еще один голос, а затем на пороге комнаты появилась еще одна фигура в плаще. − За то, что ты посмел угрожать моей женщине, тебе не избежать расплаты, и она будет суровой.

С этими словами тот, кто носил имя Пустынного Змея, откинул капюшон, позволяя увидеть свое лицо. Вслед за ним это движение повторил и тот, в чьих руках находилась незнакомка, которую Змей назвал своей. Тот, кто оказался его высочеством Тамиром.

− Все кончено, − Змей посмотрел на Горэллэня. − У тебя больше нет поддержки в пустынных землях. А те, кто служил тебе здесь, мертвы или арестованы. Тебе больше некуда бежать.

Как только эти слова были произнесены, Горэллэнь отвернулся от Змея, повернувшись лицом к нам с Лэром, позволяя увидеть безумие в его взгляде. А затем сорвался с места и побежал в сторону выхода из особняка.

− Далеко не убежит, я за этим прослежу, − мрачно проговорил Змей, немедленно устремившись за беглецом.

Потом, много позже, я еще не раз вспомню те минуты. Шум отдаляющихся шагов, глухой звук удара и тело, неподвижно распростертое у подножия лестницы. Тогда, после бегства Горэллэня, мы все последовали за ним. Как оказалось, чтобы стать