Гулкое эхо шагов в полумраке комнат и коридоров покинутого дома. Дома, оставленного заброшенным на долгие два десятилетия, но не утратившего за это время своего величия. Дома, который когда-то давно строился как настоящий дворец, призванный стать истинной жемчужиной в княжеском венце рода Руаделлин. Дома, которому предстояло теперь выйти из долгого забытья, чтобы вновь стать одним из символов возрожденного княжеского рода.

Величие величием, но как же много пыли было повсюду. Пожалуй, пока это было самым ярким моим впечатлением из того, что я успела увидеть с того момента, как мы с Лаэриэнем переступили порог его или, вернее сказать, нашего городского особняка.

− Похоже, правы те, кто говорят, что время в конечном счете становится прахом, − не сдержалась я, когда в очередной раз чихнула, заставив пыль взметнуться вокруг себя.

− Это поправимо, − ответил Лэр, едва сдерживаясь, чтобы не чихнуть вслед за мной.

− Да, пусть мы и не можем повернуть время вспять, навести порядок здесь нам вполне по силам, − согласилась я. − Хотя это и будет нелегко, принимая во внимания размеры дома.

− Тебе не нужно беспокоиться об этом, − улыбнулся мне муж.

− Знаю, − улыбнулась в ответ я.

Анфилада комнат, которую мы только что миновали, закончилась высокими двустворчатыми дверями, сейчас закрытыми.

− Что там? − я повернулась к Лэру.

− Надеюсь, тебе понравится, − загадочно произнес он. − Закрой глаза и не подглядывай, тогда покажу.

− Какие-то детские игры, − поворчала я.

− Пожалуйста, − попросил муж.

− Ну если пожалуйста, то так и быть − вздохнула я, закрывая глаза, подчиняясь желанию супруга.

Мгновение тишины, а затем я услышала легкий скрип открывающейся двери и шаги мужа, приближающиеся ко мне.

− Только не подглядывай, − раздался его голос у моего уха.

− Даже и не собиралась, − фыркнула я. А затем ощутила, как мое лицо закрывают теплые ладони Лаэриэня, а его грудь прикасается к моей спине.

− Можно никуда не ходить, мне все нравится так, как есть сейчас, − заметила я, целуя край его ладони, так удачно оказавшийся под моими губами.

− Ну уж нет, моя дорогая, наша экскурсия еще не окончена, − возразил муж, легко подталкивая меня вперед.

Сделав с десяток шагов, мы остановились. Ладони Лэра больше не закрывали мое лицо, но открывать глаза я не спешила.

− Теперь можно смотреть, − негромко сказал он мне на ухо.

Повиновавшись, я распахнула веки, и сначала не могла поверить тому, что увидела. Мы стояли на вершине широкой лестницы, ступени которой вели вниз, в бальный зал. Вернее сказать, это была гостиная для приемов, но, учитывая ее огромные размеры и витражные окна в два этажа, она в полной мере заслуживала носить имя бального зала.

− Похоже, я была не права, когда говорила, что невозможно повернуть время вспять, − произнесла я, зачарованным взглядом окидывая помещение.

− Что ты имеешь в виду? − нахмурился Лэр.

− Только то, что теперь я знаю, где будет проходить торжественный прием, который нам пообещал Тамир. Лучшего места, чем это, не существует. Объявление о возрождении княжеского рода должно произойти именно здесь, в особняке рода Руаделлин, в этом зале. Только представь, как символично будет, когда на этом паркете вновь закружится в вальсе княжеская чета Руаделлин. Также, как это было когда-то давно. Словно бы и не было всех этих лет забвения.

− Зачем представлять, когда я могу закружить свою жену в танце прямо сейчас? − усмехнулся Лэр, увлекая меня вниз по ступеням.

Оказавшись внизу, мой супруг отступил на несколько шагов, а затем церемонно поклонился мне, протягивая руку в безмолвном приглашении. Не имея ни причины, ни желания отказать, я вложила свою ладонь в его руку, давая согласие на танец. Танец, который, в каком-то смысле, будет длиться всю нашу жизнь.

Один шаг, другой, ладонь Лэра на моей талии, взгляд его глаз, из плена которых я не могу и не хочу освобождаться. Еще несколько ударов сердца, и я уже в его руках, шаг в шаг следую за ним в рисунке танца. Я словно увидела нас со стороны. Две фигуры в пустоте заброшенного зала, плывущие в вальсе, мелодия которого была слышна лишь им одним. Здесь, в застывшем в безвременье месте, мы были словно призраками прошлого, возникшими из небытия взглянуть на тех, кто пришел после них. Или, наоборот, мы были предвестниками грядущего, предвосхищая свой собственный танец, который нам еще только предстояло станцевать на будущем балу. Мы кружились в танце, и с каждым нашим новым движением жизнь словно возвращалась в эти стены.

− Твоя нога, − было первым, что я произнесла, когда мы завершили танец.

− Прости, не смог удержаться, − усмехнулся Лаэриэнь, но за этой ухмылкой я успела различить гримасу боли, которую он стремился скрыть.

− Это место так действует на тебя? − я внимательно посмотрела в его лицо.

− Так действуешь на меня ты, − улыбнулся он. − Не смог устоять от соблазна и не разделить с тобой хотя бы один танец, сейчас, когда здесь еще никого нет, кроме нас. Когда ты и весь этот дом принадлежите лишь мне одному. Потом, когда он наполнится людьми, все уже будет иначе.

− Ты согласен, что грядущее торжество лучше провести именно здесь? − я вспомнила о том, о чем мы говорили совсем недавно.

− Да, это отличная идея, и Тамир не будет возражать, я уверен в этом, − успокоил меня Лэр.

− Хорошо, − я улыбнулась. − Думаешь, удастся вовремя привести здесь все в порядок?

− Без всякого сомнения. Тебе даже не стоит об этом беспокоиться. Признаться, я думал, что разрушений в доме будет гораздо больше. Собственно, их почти нет. А они должны были произойти, если действительно сработали те артефакты, которые принес отец. Взрывная волна не оставила бы предметы обстановки нетронутыми.

− Что ты хочешь этим сказать?

− Все эти годы я полагал, что тогда, двадцать лет назад, отец задумал физически устранить кого-то очень значимого, возможно, самого императора. И это был бы отлично выверенный план. Вначале захватить сына императора, а затем, под предлогом необходимости его освобождения, заманить в Руад самого императора и покончить с ним. Когда мне сказали, что в городском особняке нашей семьи произошел взрыв, я подумал, что кто-то активировал артефакты, направив их мощь против отца. Находясь в тюрьме, у меня не было возможности узнать подробности. А потом,