− Значит, решено, − проговорил Лэр, − мы все будем очень рады видеть Змея на торжественном приеме вместе с его спутницей. И, думаю, у тебя не будет возражений, если мы проведем торжество здесь? − он обратился к Тамиру.

− Отличная идея, − согласился тот. − Но, полагаю, это не из-за того, что ты хочешь продемонстрировать богатство интерьера родового особняка своим новым подданным, твое княжеское высочество?

− Еще чего, − усмехнулся Лэр. − Дело совсем в другом.

− Кольцо силы, − закончила за него Стелла.

− Да, − согласился с ней мой муж. − Тогда, много лет назад, моему отцу потребовалось весьма много времени, чтобы установить артефакты в нужной последовательности. Для того, чтобы перенести их в другое место и установить их вновь, у нас сейчас нет времени, да и нужды. К тому же, нет никакой гарантии, что у нас это получится. Зато в особняке точно хватит места для всех приглашенных. И не приглашенных тоже.

− А они обязательно будут, − нахмурился Тамир. − Тех, кто устроил на тебя нападение на дороге, мы пока не нашли. И, думаю, что среди живых уже не найдем. Но не думаю, что те наемники были единственными.

− Если следы того, кто за этим стоит, ведут в пустынные земли, то нам не справится без помощи Безликого, − произнес Лэр.

− Вот именно, − согласился с ним андр.

− Как ты хочешь действовать? − муж посмотрел на собеседника.

− Устроим незваным гостям западню, − ответил Тамир. − Мы же сможем это устроить? − он повернулся к жене.

− Мне, безусловно, приятно, что ты обо мне такого высокого мнения, − улыбнулась Стелла. − И я сделаю все, что в моих силах, и даже больше. Впрочем, как и обычно. Но до торжественного приема осталось слишком мало времени.

− Сколько времени вам нужно? − Лэр обратился к Стелле.

− Для того, чтобы полностью разобраться в работе артефактов и провести серию испытаний − несколько месяцев.

− А в нашем распоряжении всего несколько дней. Само торжество мы, конечно, можем отложить хоть осени, вот только те, кто жаждет обрести власть в Руаде и, возможно, во всей Оранской империи, ждать точно не будут.

− Что ты предлагаешь? − спросил Тамир.

− Хватит ли нескольких дней, чтобы провести первичную диагностику артефактов и иметь возможность управлять ими, пусть и без гарантированного результата, в условно небезопасном режиме? − вместо ответа Тамиру Лэр задал вопрос Стелле.

− Более чем, − уверенно ответила она. − Мы только что имели возможность убедиться, что кольцо силы отлично работает, и артефакт, с помощью которого можно его активировать, тоже в нашем распоряжении.

− В таком случае, нам ничего не мешает устроить генеральную репетицию торжественного приема уже через несколько дней. Ну а о том, что это только репетиция, нашим оппонентам в извечном споре о свободе и безопасности Руада знать не стоит.

− Еще не успел толком оправиться от ранения, а уже планируешь провести спецоперацию, командор? − Тамир посмотрел на Лэра.

− Есть другие предложения?

− К сожалению, нет, − ответил андр. − Но твой план предполагает участие в нем Стеллы и Аниэль.

− Конечно, я говорю только за себя, но я считаю куда более предпочтительным один раз встретиться лицом к лицу с опасностью, чем постоянно прятаться от нее, вздрагивая от каждого случайного шороха, − вмешалась в разговор я.

− К тому же, куда лучше действовать по собственному плану, имея несколько запасных вариантов, чем следовать чужому, позволяя манипулировать собой, − добавила Стелла.

− Не могу сказать, что мне это нравится, − сурово произнес Тамир.

− Мне тоже, − согласился с ним Лэр.

− Значит, нужно разработать такой план, в котором не останется места для тревог и сомнений, − парировала Стелла.

− Слушаю и повинуюсь, моя госпожа, − хмыкнул Тамир, подойдя к жене и обняв ее. Я же, глядя на них, даже немного позавидовала их счастью. Но лишь на краткий миг. Потому что, подобно андру, Лэр тоже заключил в объятия свою супругу. Меня. Напомнив этим простым, в общем-то жестом, о том, что я не менее любима и желанна.

− Тебе не нужно беспокоиться о своей безопасности, − прошептал мне муж. − Я всегда буду рядом и защищу, что бы не случилось.

И я верила ему как себе. Знала, что все будет именно так, как Лаэриэнь пообещал, потому что он всегда исполнял данные им обещания. Не было у меня сомнений в нем и сейчас, когда снизу, откуда-то с первого этажа, до меня донесся отзвук незнакомых голосов.

Я замерла у перил лестницы, прислушиваясь к тому, что происходило внизу. На сегодняшний вечер был назначен тот самый торжественный прием, на котором Тамир, младший брат императора Оранской империи, должен был объявить о том, что Руаду возвращается статус княжества. Вернее было бы сказать, что это была репетиция основного торжества, на которой должны были присутствовать только те, кто были непосредственными участниками плана, разработанного Лэром и Тамиром. Правда, для достоверности пришлось все же пригласить оркестр и небольшое число гостей, которые, впрочем, были военными и могли постоять за себя.

Подготовка к балу шла полным ходом, и, несмотря на то, что до вечера оставалось еще несколько часов, я уже переоделась в парадное платье, чтобы позже не тратить на это времени. С облегающим, но вместе с тем позволяющим свободно дышать лифом и широкой юбкой, оно было не только красивым, но и удобным, на что имелась весомая причина. В выборе цвета, как и фасона платья, я была вольна действовать по своему усмотрению, правда, за одним небольшим исключением. Оно должно было гармонировать с цветом ожерелья, которое, пожалуй, было самым важным участником сегодняшнего мероприятия. Торины, составлявшие ожерелье, больше всего походили на изумруды, но, в отличие от тех, были очень темными, практически черными. А потому ничего кремового, персикового, розового или голубого цветов я надеть сегодня не могла. Впрочем, эти цвета были куда более подходящими для дебютантки, которой предстояло впервые появиться на балу в высшем обществе. Для княгини куда более уместными были темные оттенки, которые бы подчеркивали ее статус и говорили о силе и власти. По прихоти судьбы, я была и той, и другой одновременно. Фактически дебютанткой, но при этом являвшейся законной супругой будущего князя Руада. Так что сделать окончательный выбор в пользу того или иного цвета платья было