– Госпожа, – послышался голос Веси, – вот вы где.

Я сидела на большом прогретом солнцем камне, подставив лицо последним лучикам:

– Мне в голову пришла одна мысль, – сказала, когда девушка подошла.

– Как пробраться в ставку?

– Ага. Веся, ты меня иногда пугаешь. Читаешь мои мысли?

Девушка рассмеялась:

– Их узнать немудрено. У нас всех думы об одном.

– И то верно, – улыбнулась я, – хотела сказать вот о чём. Иллюзии забирают много сил, а они нам пригодятся, чтобы вызволить Павла. Мы не знаем, с кем столкнёмся. Надо провести ритуал оморочки. Тогда все трое будем закрыты от чужих глаз на всю ночь и тратить магию не придётся.

– Как это? Нас не будут видеть?

– Будут. Но примут за своих: кто узнает друга, кто сослуживца. Для всех мы будем знакомыми.

– Отличная идея! – Обрадовалась Веся, – я, признаться, переживала, хватит ли нам сил на осуществление планов.

– Хватит, – поднялась, направляясь к избушке, – пойдём, поможем Василию с ужином.

По пути Веся отыскала немного земляники, добавив листья в кипяток. Получился душистый напиток.

Мы, обжигаясь, ели вкуснющую похлёбку.

– Василий, вернёмся, переведу тебя в повара, – прочавкала я, – никогда такого объедения не ела.

– Помилуйте, Ваше Сиятельство, – испуганно посмотрел на меня кучер, – какой из меня повар. Кто ж за моими лошадушками ухаживать будет? А варево известно, почему такое получилось, с душой да с дымком приготовлено. На живом огне оно завсегда лучше получается.

Поужинав и прибрав за собой, мои подельнички уселись на скамью, ожидая, пока я приготовлю всё к ритуалу. Веся шёпотом объяснила для чего он нужен. Мужчина поглядывал с опаской, но согласился, что так сподручней.

Вытащив из печурки пару остывших угольков, нарисовала круг, расчертила, как положено, мысленно благодаря Жадовского за то, что заставил заучить меня всё наизусть. Оглядела свою работу, подправила пару знаков:

– Готово, – кивнула остальным, – вставайте в круг и сцепите мизинцы между собой.

Веся и Василий сделали, как сказано. Я зашла внутрь круга и начала читать заклинание оморочки. Оно было длинным и сложным. Ошибиться нельзя, хоть одно слово произнеси неправильно и надо начинать всё заново. Ритуальная магия она такая. Много условностей и тонкостей, которые необходимо соблюдать неукоснительно.

Дочитав заклятие, заметила, как вспыхнул огонь в печурке. Верный знак, что сработано как надо. Улыбнувшись, разжала мизинцы:

– Готово.

Веся и Василий удивлённо переглянулись:

– Оно точно работает?

– Сегодня и проверим, – подмигнула моим сомневающимся.

Часы ожидания тянулись долго. Кучер отправился к лошадям, вычистил и напоил их. Веся бродила неподалёку от избушки, собирая какие-то травки. Я же решила прибегнуть к медитации. Так получится собрать больше сил. Через час магия просто переполняла меня, открыв глаза, встала. Вышла из домика и присоединилась к девушке. Сумрачный лес завораживал. Здесь не было страшно, хоть чаща и кишела своей неведомой жизнью. Слышались голоса ночных птиц. В кустах шуршали какие-то зверьки. Деревья сонно шелестели листвой, иногда с еловых веток падали мелкие иголки. Тени начали свою игру в сумраке, казалось, они показывают представление, преображаясь то в один образ, то в другой. То чудится будто из-за мшистого пня на тебя смотрит чья-то хитрая мордашка, то за стволом видится мимолётное движение. Маги чувствуют людей поблизости, и это помогало справляться со страхом. Живых тут не было. А мёртвые не столь опасны. Я увлечённо смотрела на «театр» теней, пока темнота не сгустилась окончательно.

Мы вернулись в избушку, заварили ещё импровизированного чаю. Сидели, потягивая его не торопясь.

– Я тут ещё грибов немного собрал, – Василий кивнул на небольшой туесок, в котором блестели глянцевые шляпки, – завтра приготовим.

Наконец, время подошло к полуночи. Мы оделись, закутались в плащи и тронулись в путь.

Идти через чащу было непросто. Перелазили через поваленные стволы, преодолевали небольшие овраги, спотыкались на многочисленных кочках, попадали в тенёта паутины, раскинутой меж ветвей. Когда показались среди деревьев огни деревушки, мы были вымотанными, словно прошли целый день без передышки, на одежде висели листья, паутина, сухие ветки.

– Переждём полчаса, надо отдохнуть, – я опустилась на бревно, валявшееся под раскидистой ёлкой.

– Передохните, Ваше Сиятельство, время ещё есть, – Василий сел рядом со мной, с другой стороны примостилась Веся.

– Интересно, как ты в лесу определяешь, который час? – повернулась я к кучеру.

– Так, звёзды-то видать, – указал он пальцем на небо, – мы сызмальства учились понимать, когда какое время. Чай, в деревнях часы в каждой избе не висят.

– Полезный навык, – кивнула я и затихла, переводя дух.

– Теперь уже точно время за два часа перевалило, – через пару десятков минут заметил Василий.

– Подберёмся поближе, – встала я с бревна, – глянем, что там.

Мы пробрались между деревьями и вышли на задворки. Кругом было тихо, кое-где лаяли сонные собаки, да часовые, покачиваясь в полудрёме, стояли в дозоре, иногда перекидываясь парой слов.

– Где твой терем? – Спросила Василия.

– Так, вона, – ткнул он пальцем, – глядите сами, крыша виднеется.

Присмотрелась, почти в середине деревни стояла высокая изба, повыше остальных домишек.

– План такой, – обернулась я, – идём прямо через селение. Под мороком нас не распознают. Шагайте уверенно, не прячьтесь по углам, так будете выглядеть подозрительней. С вами могут здороваться, каждый будет видеть своего приятеля, помните это. Отвечайте спокойно. Если спросят, чего ночью шаримся, говорите, по нужде вышли. В общем, всё, что в голову взбредёт. Человек примет любой ответ. Подходим к терему. Василий, ты остаёшься снаружи. Мы идём внутрь. А там, Веся, по обстоятельствам.

Девушка кивнула. Прошли по улочке, что выходила к околице, мимо сонных изб. Часовые даже не обратили на нас внимания. В деревне было пусто. Лишь подойдя к терему, столкнулись с личной охраной генерала, который и пленил цесаревича. Уверенно прошли к избе.

– О, Микола, – раздался вдруг голос одного из охранников, – ты пошто здесь?

Мы обернулись, мужчина обращался к Василию. Толкнула того под бок:

– Отвечай.

Кучер затравленно оглядел часовых:

– Дык известно, вызвали меня, – откликнулся он.

– А-а-а-а-а, это да. И ночью покоя нам нет, – ответил охранник и отвернулся.

– Знатное колдовство, – улыбнулся Василий, – у меня поначалу сердце в пятки ушло, а оно вон как.

Подошли к высокому крыльцу.

– Оставайся здесь, – указала кучеру под лестницу, – обзор хороший и ты лишнего внимания привлекать не будешь.

– Слушаюсь, Ваше Сиятельство, – он полез под балясины, держащие ступеньки.

Мы поднялись. Тихонько толкнула дверь. Не заперто. Из сеней слышались пара голосов. Просунула голову внутрь. Там сидели солдаты, коротая ночь за игрой в карты. Махнула рукой Весе. Она заняла моё место, пара пассов и мужики, опустив головы, сползли на лавку.

– Несколько часов поспят, – шепнула Веся.

Вошли