– Могу я спросить куда и зачем?

Цесаревич поднял взгляд, полный тревоги, – король Речи Посполитой снова выдвинул свои притязания на пограничные земли. Стягиваются войска. Отец отправляет меня, уладить этот вопрос.

Павел заметил страх в моём взгляде:

– Только ничего не бойся. Такие претензии Сигизмунд предъявляет нам не в первый раз. Всё кончается тем, что наши войска дают пару, так сказать, показательных боёв, армия короля отступает и он присылает своих послов с мирным договором. Не думаю, что поездка займёт больше месяца.

– Война – это всегда опасность.

– Я бы не назвал очередной выпад Речи Посполитой войной. Они любят показывать зубы, но укусить у них нет ни одного шанса.

– Понимаю, что ты, как наследник престола должен уметь урегулировать конфликты, и почему император отправляет тебя. И всё же. Будь осторожен. Самонадеянность – плохой советчик, – прижавшись к груди Павла, слушала, как спокойно бьётся его сердце. Мерный звук унял и мою тревогу.

– Сашенька, я буду сама осторожность, – цесаревич поцеловал меня в макушку, – не волнуйся обо мне.

– Буду…

Вечер был слишком краток, казалось, не прошло и получаса, а нам уже надо возвращаться.

Накинув морок, поспешила в спальню. Варенька ещё не спала. После происшествия с моим якобы любовником девушка чувствовала себя виноватой. Как удалось узнать, опоила её горничная Варвары, подсыпав снотворное в чашку с чаем. Наши служанки нередко болтали вместе на кухне, когда забирали для нас обед или ужин.

– Госпожа, – Варя поднялась со стула, встречая меня, – вы ещё будете заниматься или помочь вас раздеть?

– На сегодня у меня другие планы, – долго я готовилась к ритуалу создания амулета. Теперь, когда обстановка во дворце неизменно накалится, ждать больше нельзя, – хочу сделать тебе подарок.

– Мне? – Варя распахнула глаза, – но…за что?

Я рассмеялась:

– Не удивляйся. Это, наверное, больше нужно мне, чем тебе. Попробую сделать амулет, чтобы в твои мысли никто не мог залезть.

– Разве можно? Я ведь не маг.

– Стала бы я тратить силы впустую. Будь добра, принеси мне кусочек угля. Пока подготовлю остальное.

Горничная убежала из комнаты. Достав нужные свечи, листы с заговором (он был настолько замудрённым, что выучить его даже не пыталась), чашечку для крови, маленький, острый нож: расположила всё под рукой. Выбрала из своих украшений серебряную цепочку и кулон с изображением летящей птицы. Для амулета в самый раз. Скатала ковёр на полу.

К этому моменту подоспела и Варя, с удивлением глядя на устроенный мною кавардак.

Я глянула на часы:

– Скоро придёт Веся, подождём.

Главное условие во время создания амулета – никто не должен отвлечь. Иначе переделывай всё в другой раз. А сегодня самый подходящий день – луна на пике своей силы. Да, ритуальная магия сложна: куча нюансов и условий, но неизмеримо мощней, нежели сиюминутные действия менталистов и целителей. Даже теурги иной раз бессильны перед заклятиями. Так соблюдалось некое равновесие между силами.

В полночь девушка вошла в комнату:

– Никого в этом крыле нет, кроме гвардейцев. Фрейлины все у себя. Накину полог, если кого-то занесёт нечаянно, отвлеку внимание.

Она заняла место у двери, контролируя пространство снаружи. Я же принялась рисовать защитный круг. Возмущения эфира во время проведения ритуала могут быть опасны для того, кто его проводит. Большой круг для себя и Вари, малый для амулета и чаши с кровью. По радиусу защитные знаки.

– Становись рядом со мной, – указала горничной, когда всё было готово.

Девушка с опаской переступила круг, глядя на волшебную вязь.

– Ничего не бойся, – успокоила её.

Зажгла свечи, взяла нож и начала зачитывать заклинание. Произнести его надо три раза. Первый – без действий, второй – моя кровь собирается в чашу, третий – кровь Вари.

Можно было провести его и без участия девушки, но тогда эффект будет слабее.

Отпустив все посторонние мысли, приступила к ритуалу. Речь лилась монотонно. Варя поначалу вслушивалась, но потом перестала. Заклинание звучало на языке Древних. Он давно забыт, остался лишь осколок в виде непереводимых словесных формул.

Разрезав ладонь, сцедила несколько капель в чашу. Очередь Вари, – девушка лишь слегка вздрогнула, когда лезвие вспороло кожу.

Медальон и цепочка лежали на блюдце. Осторожно взяла чашу с кровью и вылила сверху. Кулон засветился, а потом впитал в себя жидкость, словно той и не было. Заметила, как распахнулись глаза Вари. Готово. Ритуал прошёл как надо.

– Держи, – протянула девушке артефакт, – и помни, никто и никогда не снимет его силой, это можешь сделать только ты. Твои мысли отныне недосягаемы для остальных, а в случае опасности амулет убережёт тебя от смерти или серьёзных ранений.

– Как я могу отблагодарить вас, госпожа? – Девушка с благоговением приняла кулон из моих рук.

– Не стоит, Варенька, я должна заботиться о своих людях. Тем более таких близких, как ты.

Девушка зарделась и застегнула цепочку на шее:

– Я никогда не забуду вашу доброту.

Веся, тем временем сняла полог:

– Хорошо, что вы позвали меня, госпожа. Такое возмущение эфира. Ручаюсь, без блока тут бы уже были все маги с императором во главе.

Она не стала задерживаться, поспешив к себе. Я же добралась до кровати и рухнула в объятья сна, ритуал требовал недюжинных сил.

Время шло, а вестей от Павла не было. Да и с чего мне их ждать? Написать он не мог. Чувство тревоги росло с каждым днём, успокаивала себя тем, что король Речи не такой дурак, чтобы подвергнуть опасности жизнь цесаревича. Это неминуемо приведёт к войне. Только ничего не помогало. Душа металась, словно птица в клетке.

Занятия не шли впрок, мысли были о другом. Василий Андреевич злился, но объяснить причину своих тревог ему я не могла. Оставалось лишь с покаянным видом выслушивать его возмущения.

Сегодняшнее занятие подошло к концу:

– Александра Николаевна, – Жадовский придержал меня за локоть, – не буду расспрашивать, что у вас произошло. Помните, что для мага чрезвычайно важен контроль над своими эмоциями и чувствами. Без этого работа невозможна. Если не можете справиться сами, прибегните, в конце концов, к успокоительным средствам.

– Это каким же? – Удивилась я.

– Вы меня удивляете, – усмехнулся Василий Андреевич, – княжна Болтина целитель недюжинной силы. Давно бы обратились к ней. Она может вылечить не только тело.

Вняв его совету, направилась прямиком к Марии. Жить в состоянии постоянной нервозности мне и самой становилось невмоготу. По дороге меня перехватила Веся, красная от бега:

– Госпожа, цесаревич в плену, – она согнулась, чтобы отдышаться.

– Откуда ты узнала?

– Подслушала Соколинского. Сигизмунд требует отдать часть территорий в обмен на жизнь