Весело? В этот образ она вложила что-то ещё. Азарт, вдохновение, предвкушение… Страсть?

— Поэтому она отправила тебя сюда, — кивнул я. — Подальше от стаи.

Пантера замерла, уставившись на меня немигающим взглядом.

— Кстати, Шейра, — продолжил я как ни в чём не бывало. — Здесь ты можешь просто говорить. Это мой внутренний мир, здесь находятся души тех, кого я победил.

— Ты… сложная добыча, — нехотя признала она вслух, и её рык прозвучал почти уважительно. — Большую змею тоже ты убил?

— Это было не так сложно, как тебя, — улыбнулся я, — ведь змей уязвим к магии. Но здесь есть такие существа, по сравнению с которыми даже змей…

И я показал ей вормикса. В клетке.

О даааа! Тут я попал в точку. Червь внушал. И Шейра по-настоящему испугалась. Прижала уши и зашипела, как котёнок при виде работающего пылесоса.

— Хотя нет, — я убрал видение вормикса, — тут есть те, кого я не побеждал. Помнишь золотого дракона? Мальфир служит мне добровольно.

— Пфф! — фыркнула пантера. — Крылатая ящерица слабая! Ей только и остаётся, что служить!

— Ты сильнее его, — признал я, — но это не делает Мальфира слабым. Просто на тебя не действует драконий огонь.

— Просто я не стану с ним драться, — парировала Шейра. — Не весело!

Вот! Вот её sanctum sanctorum, глубинная суть, центральный мотив её поведения! Схватка с достойным противником, чтобы победить и возвыситься!

Ха! Знаем мы таких! Да чего уж там, сам такой отчасти. Только у меня это одна из граней личности, а у неё — вся личность. Ну да погружения в философию от разломной твари никто и не ждал.

— А что весело?

— Убить королеву, — Шейра ответила жёстко и бескомпромиссно.

— Что если я дам тебе такую возможность? — я сделал несколько шагов, как бы прогуливаясь, а сам подошёл к пантере поближе.

— Ты же убил меня, — прищурилась та. — Это…

— Невозможно? — усмехнулся я. — А как мы, по-твоему, разговариваем?

— Ты… ты… ты — душелов! — догадалась она, наконец. — Охотник!

И снова от пантеры прошла осязаемая волна страха, а сама она отодвинулась от меня на пару метров.

— Охотник, — кивнул я. — И зовут меня Артемис. А в этом мире — Артём. Ну так что, хочешь убить королеву?

— И что для этого нужно? — Шейра, задавая вопрос, даже отвернулась.

— Для этого нужно выполнять мои приказы. Чётко и безоговорочно. Взамен я обеспечу тебе достойные условия здесь, в Океане Душ, и буду периодически призывать для сражений с достойными противниками.

— Служить тебе, как эта золотая ящерица? — пантера повернула голову ко мне и недобро оскалилась. — Ты убил меня, но не победил, Охотник. Тебе помогали. У тебя нет права силы надо мной!

— То есть если бы я победил тебя один на один, ты бы беспрекословно мне подчинилась? — удивился я.

— Конечно! — уверенно кивнула Шейра. — Но позже всё равно бросила бы вызов.

— Ха! Чип! — позвал я, синхронизируя течение времени в Океане Душ с реальностью. — Ты как там? Нашёл цель?

«Да, хайзяя! — сходу отозвался белкус. — Здеся кошка лысая, бальшая и страшнаватая! Убить?»

— Отставить! — расхохотался я. — Вот ведь отморозок пушистый! Только наблюдай. И вот ещё…

Свой разговор с Чипом я транслировал Шейре. А теперь ещё и позволил ей видеть глазами белкуса.

— Твоя родня? — спросил я пантеру.

— Моя сестра, Веста, — Шейра ощерилась. — Если бы я победила королеву, уверена, Веста бросила бы мне вызов.

— Значит, ты не будешь против, если я убью её, и мне будет служить она, а ты отправишься в клетку, как тот червь?

— Убьёшь её? — пантера задумалась. — Если ты убьёшь её, я тоже признаю твоё право силы.

— Пари? — у меня брови на лоб взлетели. — Пари мне ещё никто из… моих трофеев не предлагал! Договорились! Никуда не уходи, я быстро!

Что я там говорил? Неохота второй раз сражаться с пантерой?

Ха!

Оказывается, если повысить уровень сложности с «Hey, not too rough» до «Hurt me plenty», игра становится… веселее!

Конечно, как бы не льстила себе Шейра, но встреча с ней или её сестрой на «Nightmare» всё же не тянет.

ㅤ

— Внимание всем! — выйдя в обычную реальность, я обратился по общему канала. — Вторая пантера моя и только моя! Никому даже не приближаться! Чтобы в её сторону даже ветерок не колыхнулся!

— А если… — осторожно спросил Ратмир.

— Даже если вам покажется, что она меня убила, не трогать! Сам разберусь!

— Я почувствую, если Артёма убьют, — заверила Лекса.

— Не почувствуешь, — на общий канал вышла Аня. — Никто его не убьёт. Уж точно не какая-то драная кошка!

— Прекратить болтовню в эфире! — гаркнул Ратмир.

А я невольно улыбнулся. Чёрт, приятно, когда в тебя верят!

Оглянувшись, я увидел, что пока туда-сюда, пантера ушагала уже на пару километров. Бегать за ней я, конечно, не стал. Ушёл глубоко в тени, сократив себе расстояние. Десяток неспешных шагов — и я на месте.

Так, прошлый раз пробиться в тенях через шкуру я не мог. Но хотя бы меч всадить у меня получится?

Клинок я напитал силой по самое не балуйся. В моих руках он светился, будто был соткан из самого света, а не выкован из стали. А к пантере подобрался через столь глубокие слои теней, что пришлось даже подвсплыть, чтобы просто попасть клинком в маленькую чешуйчатую спинку.

В следующее мгновение меня вырвало из теней, и я оказался на спине чудовища, с мечом, засаженным в шкуру по самую крестовину!

У многих народов есть развлечение — верховая езда на диких животных, которые не хотят, чтобы на них ездили. Быки, мустанги, носороги, драконы… Сложнее всего, правда, удержаться не на драконе, а на обычной девушке, перепутав её имя. Эх, были времена! Кого я только не объездил за долгую жизнь!

Так что Веста, решившая, что скинет меня, просто не понимала, с кем связалась. Да, пришлось напитать доспех и тело, а заодно ускорить восприятие. Но оно того стоило!

Для начала тварь думала меня просто сбросить, как заправский бык на