Я повернулся к людям, что скрывались в тенях главного зала церкви, а затем воскликнул:

— Друзья! Лекари из Хопёрска прибыли! Вашему диакону стало совсем плохо. Теперь, когда его власть над этим местом ослабла, здесь оставаться небезопасно. Выходите из здания, встаньте в десяти метрах друг от друга! Не расходитесь, пока каждого из вас не осмотрят.

Первые люди начали покидать церковь, но из мрака послышался чей-то надрывный плач. Одна из женщин прокричала:

— Родненькие, а что же с телами-то нам делать? Не можем же мы их так оставить, не можем!

— С телами разберёмся позже, — уверил их я. — Пока что держитесь от них подальше. Они могут являться источником болезни.

Совместными усилиями мы с Синицыным и Родниковым вывели всех из церкви Грифона. Затем разделили людей и приступили к их осмотру.

Половина жителей деревни лихорадили, у большинства наблюдались гнойные пузырьки на языках. Афты — так называются высыпания при ящуре. Сомнений нет — это точно вирусная инфекция. Она часто встречается в деревнях и сёлах. Только хватит ли трёх лекарей, чтобы вылечить сразу несколько десятков заболевших? Я один могу облегчить состояние лишь трёх-четырёх пациентов. У Родникова два витка, а значит, он по логике должен вылечить в два раза больше, чем я.

И этого всё равно недостаточно. Остаётся надеяться, что Илья Синицын имеет больше магической энергии, чем мы. Иначе придётся вызывать подмогу.

— Илья! — позвал я коллегу. — Есть вопрос.

Поздно думать о правилах приличия. Мне нужно точно знать, сколько у Синицына витков.

— Не сейчас, Алексей. Я ещё не уверен, что проиграл спор, подожди… — отмахнулся Синицын.

Кто о чём, а Илья о деньгах.

— Да погоди ты со своим спором! — воскликнул я. — Сколько у тебя энергии? Мне нужно знать количество твоих витков.

Но Синицын ответить не успел. Из леса послышался какой-то грозный вой. Больше всех оторопел именно Илья, поскольку его чутьё оказалось самым развитым из нашей троицы.

Однако на этот раз даже я почувствовал, как в посёлке повеяло гнилью.

Некротикой.

Это слово само всплыло в моём сознании. Я будто на интуитивном уровне чувствовал, что из себя представляет эта сила. Антипод лекарской магии. Нечто, что источает болезни.

— Алексей, Эдуард, — прошептал Синицын. — Не знаю, чувствуете ли вы то же, что и я, но… К нам что-то приближается. Из леса!

Глава 16

— Нам конец… — прошептал за нашими спинами один из жителей посёлка. — Оно не должно было сюда прийти. Не должно!

— Ты в курсе, что к нам приближается? — резко развернувшись к нему, спросил я. — Что это?

Бородатый мужчина в кафтане трясущей рукой схватился за тесак, что висел на его поясе. Он был одним из немногих жителей, кто до сих пор не заразился ящуром. Если, конечно, я не ошибаюсь, и перед нами действительно аномальная вспышка именно этого заболевания.

— Я не могу рассказать, — стиснул зубы он. — Меня ж после этого из деревни изгонят!

— Ну-ка подойди сюда! — велел я. — Как тебя зовут?

— Степан, — представился он, спрятав от меня взгляд.

— Степан, — шёпотом сказал я. — Стёп, мы — лекари — умеем хранить тайны. Расскажи, что тебе известно. Клянусь, никто из жителей Владыкино об этом не узнает.

Мужчина долго мялся, но услышав грозный рык за чертой посёлка, всё же решил признаться.

— Это я во всём виноват. Я и другие охотники, — произнёс он. Голос мужчины трясся. — Клянусь, зла мы никому не желали. И в Грифона веруем! Просто…

— Тише-тише, — перебил его я. — Не оправдывайся. Ты не на суде. Нам с коллегами просто нужно знать, к чему готовиться. Кто это к нам идёт?

— Алексей! — крикнул мне Илья Синицын. — Не трать время на разговоры. Бежать надо. Мы не справимся с тем, что сюда приближается.

— П-полностью поддерживаю Илью! — закивал Родников. — Даже я чувствую, какое лихо сюда идёт.

— И бросим всех жителей? — прошипел я. — Если уж отступать, то со всеми. Выводить весь посёлок. Какое самое ближайшее село?

— Александровка, — ответил Синицын. — Но вести людей туда — значит обречь на верную смерть жителей Александровки. Тогда зараза и им передастся.

— А мы не успеем убежать, — простонал охотник Степан. — Сюда идёт хозяин леса. Потому что мы нарушили договор.

— Какой ещё договор? — спросил я Степана.

Тем временем Родников за моей спиной потерял сознание и упал на руки Синицына.

— Эдуард! Твою ж… — выругался Синицын. — Слабовольный болван! Алексей, у нас минус один лекарь.

Я взглянул на Эдуарда и заметил, как под веками двигаются белки его глаз.

— Он притворяется, Илья, оставь его, — посоветовал я.

Синицын тут же выронил Родникова и последний вовремя успел выставить под собой руки, чтобы не удариться о земли.

— Да вы совсем с ума сошли⁈ — крикнул он. — Мы же тут все подохнем! Я не хочу встречаться с хозяином леса. Уже видел эту тварюгу однажды. Больше никогда в жизни к ней на метр не подойду!

— Так в чём проблема? — пожал плечами Синицын. — Если я не ошибаюсь, хозяин людей не обижает. Если, конечно, ему кто-то из здешних не угрожал.

О ком они все говорят? Какой ещё хозяин леса? Может, это фигура речи, но судя по вибрациям магической энергии, к нам приближается непростой человек. Это что же получается, у них тут какой-то леший обитает?

— Потому что это существо уже давно нашим хозяином леса не является, — произнёс Степан. — Заметили, как пусто стало вокруг Владыкино? Нет здесь ни зверей, ни птиц, даже комаров поганых нет. И деревья расти перестали. Жизнь будто замерла.

— И с чем это связано? — поинтересовался я. — Ты сказал про какой-то договор, Степан. Что ты имел в виду?

— Нашли мы вместе с другими охотниками эту тварь. Думали, что это хозяин леса, что попросить его можно, договориться! Чтоб живности больше было, чтоб лес стал богаче… Но поздно мы спохватились, не сразу поняли, что в хозяине скверна какая-то поселилась. Потому и сбежало всё живое. Всё, кроме людей. Договор мы с ним заключили. Попросили, чтоб дичи больше стало. И… Он слово-то своё сдержал, только дичь больно быстро закончилась.

—