Гвиневра велела ему встретиться с ней там в назначенное время. Небо только начало светлеть, когда он увидел, как она поднимается на холм, чтобы присоединиться к нему. Розовые и оранжевые оттенки окаймляли темные облака над головой, когда ветер развевал ее длинные распущенные волосы по плечам. Она была одета во все белое, под глазами были темные круги, которые говорили о ее долгом, тяжелом путешествии и самопожертвовании.

С суровым лицом она остановилась прямо перед ним.

— Твой отец мертв.

— Я знаю. — Он почувствовал уход Ланселота ранее той ночью.

Глаза Гвиневры выдавали ее собственное горе, когда она нежно похлопала его по руке.

— Он был благородной душой, которая не всегда была хорошей, Вэриан. Как и никто из нас. Но он был и не таким плохим, каким ты его считаешь.

Не желая слушать ее в тот момент, он набросился на свою королеву.

— Почему я здесь?

— Потому что я доверяю тебе самый священный из всех секретов. — Гвиневра протянула ему маленький коричневый свиток. — Я сделала, как обещала. Спрятала Грааль там, где его нельзя найти, и вот подсказки для моего Дрейга. Подсказки, которые будут иметь смысл только для моего сына.

Он нахмурился, глядя на нее.

— Зачем отдавать это мне?

— Потому что Наришка никогда не подумает, что я настолько глупа, чтобы передать это кому-то из ее рода. Но я знаю тебя, Вэриан, рожденного от фейри. Ты не предашь Артура, как и твой отец.

Тут она споткнулась и упала бы, если бы он не прижал ее к себе.

— Ваше Величество?

— Это яд, — прошептала она дрожащим голосом. — Я надеялась, что он не распространится так быстро. — Она обхватила свиток его рукой. — Передай это Мерлин. Теперь все наши судьбы в твоих руках. — Она начала неудержимо дрожать.

Вэриан снял свой плащ и закутал ее в него.

— Отвези меня домой, Вэриан, — прошептала она. — Позволь мне умереть рядом с могилой Артура.

Он тихо кивнул, прежде чем сделать то, о чем она просила. Используя свои силы, он доставил ее прямо к месту последнего упокоения Артура под замком на Авалоне. Ее лицо просияло в тот момент, когда она увидела его позолоченное изображение на саркофаге.

Два удара сердца спустя она умерла на руках Вэриана.

Вэриан держал ее, пока горе переполняло его. Он хотел заплакать от потери, но слезы так и не пришли. Только густая печаль, которая просачивалась сквозь его тело и проникала в каждую частичку его души.

Он хотел бы изменить произошедшее, но знал, что это невозможно.

Через некоторое время он положил свою королеву рядом с ее любимым мужем и посмотрел на пергамент, который держал в руках. Все, что ему нужно было сделать, это открыть его, и он узнал бы самый ценный секрет во всем мире. Он мог бы завладеть Граалем и использовать его силу в своих целях. Он мог заставить заплатить каждого, кто когда-либо оскорблял его или злоупотреблял им.…

И, поступив так, он опозорил бы жизни двух единственных людей, которые когда-либо что-то значили для него. Это сделало бы недействительными жертвы, на которые пошли Артур и Гвиневра.

Поэтому Вэриан спрятал пергамент в свою сумку и отнес тело Гвиневры в ее любимое место. Холм в Корнуолле, где она играла девочкой.

Когда он был мальчиком, служившим в доме Артура, она рассказала ему об этом месте и о счастье, которое разделила там со своими сестрами. Если ее нельзя было похоронить рядом с Артуром из-за жестокости других, тогда он не мог придумать лучшего места для ее упокоения.

Вэриан не использовал свою магию, чтобы вырыть ей могилу. Он сделал это своими руками, чтобы почтить память порядочной и доброй женщины, которая отдала все, что у нее было ради спасения своего народа. Только когда он закончил хоронить ее, он случайно поднял взгляд на дуб, который затенял ее могилу. Там на коре была старая зазубренная резьба, которая с годами исказилась.

Гвиневра, навеки возлюбленная Артура.

Эти слова горели в его сознании, когда он водил пальцем по руническим буквам, пока его пронзала боль. Он никогда в жизни не узнает о любви, которую разделяли эти двое. Никогда даже не начнет понимать это.

С разбитым сердцем он вернулся на Авалон и отдал свиток непрочитанным. Мерлин удивленно уставилась на него. Как и он, она была новичком в своей роли и неуверенной.

Но там, в первые часы дня, она объявила его первым из рыцарей Грааля, у кого будет один из священных ключей.

Вэриан попытался возразить.

— Я не могу этого сделать, Мерлин. Я не…

— Ты принадлежишь к нашей линии крови. Ты можешь быть рожден от Наришки, но ты также сын Ланселота. Я не могу придумать лучшего защитника, чем тот, кто обладает твоей силой и могуществом.

— Я даже не сражался с Артуром.

— Но ты и не сражался против него. Половина силы любого человека — это знание своих ограничений и слабостей. Ты предпочел не ставить себя в ситуацию, когда тебя могли бы склонить ко злу.

Он покачал головой.

— Я должен был быть достаточно сильным, чтобы бороться.

— И ты скоро станешь таким, Вэриан. Вот почему я выбрала тебя.

Вэриан тогда примкнул к ней. Чтобы быть ее инструментом. Быть тем, кто беспрекословно выполнит ее приказы, и использовать свою связь с матерью, чтобы найти предателей, которые предадут Мерлин и остальных.

Он провел столетия, задаваясь вопросом, правильный ли он сделал выбор в тот день. Он прекрасно понимал, что произойдет, если его мать или Моргана когда-нибудь узнают о символе, который он тайно носил.

Теперь слуга его матери, скорее всего, знала правду о нем. Меревин уже сказала ему, что прольет кровь ни за что. Что она пожертвует чем угодно ради своей свободы.

Она продаст его без единой мысли.

Убей ее.

Это был бы самый безопасный способ. Это спасло бы и его, и остальных.

Крепко сжав кинжал в кулаке, Вэриан медленно направился обратно в лагерь.

✥

Глава 14

✥

Меревин изо всех сил притворялась спящей, когда почувствовала, что Вэриан стоит над ней. Даже с закрытыми глазами она ощущала его острый, пронизывающий взгляд, как осязаемое прикосновение. Запах кожи и мужчины наполнил чувства, подавляя силой присутствия.

Что он собирался сделать?

Убьет ли ее?

Сердцебиение ускорилось из-за охватившей паники. Отказываясь быть трусихой и позволить ему нанести удар, пока лежала там, она открыла глаза и посмотрела на него. Если он намеревался убить ее, то она хотела увидеть приближающийся смертельный удар. Темнота скрывала его лицо, так