Мерлин был дураком, выбрав его рыцарем Грааля. Он еще мог доказать правоту отца, перейдя на сторону Адони. Моргана хорошо вознаградила бы его за это.

Пока у него будет эта метка, он сможет контролировать и направлять силу Грааля. Он мог высвободить магию настолько мощную, что никто не смог бы встать на пути ни у нее, ни у него. Вот почему он не хотел знать имен других рыцарей и почему не искал подсказок, способных привести его туда, где Гвиневра спрятала их. Не хотел поддаваться искушению выдать рыцарей. Он уже боялся того, что может натворить однажды, если Борс и другие лишат его контроля. И все же, когда он лежал здесь, прижавшись к Меревин, не мог представить, что когда-нибудь предаст таких людей, как она. Они больше всего пострадали бы, обратись он. У них не было власти вести переговоры. Моргана ничего не могла использовать. Они были бы просто кормом или пешками для нее, чтобы издеваться и убивать только по той причине, что у нее сегодня не так лежали волосы.

Вэриан почувствовал, как веки тяжелеют. Моргнув, он напомнил себе, что не может заснуть. Не может позволить дать матери то, что она могла бы использовать против них.

***

Меревин медленно пришла в себя и обнаружила, что ей невероятно тепло. Она почувствовала запах кожи и приятного мускуса… Вэриан. Было так успокаивающе, что она не смогла устоять, уткнулась носом в шею и просто вдыхала его запах. Как бы то ни было, она чувствовала жар его тела, силу, с которой он прижимался к ней. Но поразило ее то, что ее рука касалась его обнаженной кожи. Она чувствовала короткие, жесткие волоски, которые тянулись от пупка к более густой поросли там, где покоились ее пальцы.

Приоткрыв глаза, она поняла, что он все еще спит, повернувшись к ней лицом, ее левая нога была зажата между его ногами, голова покоилась на его плече, а его плащ все еще укрывал их обоих. Ее сердце бешено колотилось от их интимного положения. Каждый дюйм ее тела был прижат к нему, лицо буквально уткнулось в его шею. Не было никакой возможности отстраниться, не разбудив его. Собравшись с духом, она отодвинулась, как можно медленнее. Как она и думала, он немедленно проснулся. Меревин застыла на мгновение, когда зеленые глаза встретились с ее.

— Прости, что разбудила, — прошептала она.

Вэриан моргнул, будто не понял ее. И прежде, чем она успела подумать о том, чтобы убрать ногу, почувствовала, как он затвердел у ее бедра. Жар обжег ее лицо.

Но он, казалось, не испытывал никакого смущения. Вместо этого закрыл глаза и нежно потерся о нее носом, прежде чем отстраниться. Меревин была сбита с толку этим. Для мужчины, который не хотел с ней спать, он был странно нежен. Он томно потянулся.

— Не могу поверить, что я спал. — В его голосе прозвучала странная нотка, которую она не поняла, но это прозвучало так, словно он думал, что сон был ошибкой.

Меревин изо всех сил старалась не замечать, как его куртка обтягивала тело, подчеркивая тугие мышцы, которые напрягались при движении. Он представлял самое соблазнительное зрелище, лежа там, и она задумалась, каково было бы облизывать эту манящую кожу так, как Наришка со своими любовниками. Каким бы он был на вкус?

Пытаясь отвлечься, она откашлялась и вернулась к обсуждаемой теме.

— Ты устал.

Прежде чем он успел ответить, она услышала, как проснулись остальные.

Меревин немедленно встала, прежде чем кто-то увидел, как они с Вэрианом обнимаются, и поправила платье. Она нахмурилась, посмотрев на подол. Не растянулось ли платье по форме? Оно показалось длиннее, чем раньше.

За ночь она как будто съежилась…

При этой мысли волна ледяного трепета прокатилась по телу, когда она повернулась к Вэриану, который стоял рядом с ней.

— Неужели я?.. — Слова застряли у нее в горле, когда страх полностью овладел ею. Пожалуйста, пожалуйста, пусть она ошибается.

— Ты что?

— Я… — Ей пришлось выдавить это слово из своего параноидального горла. — Нормальная?

Он хмуро посмотрел на нее, как будто она сошла с ума.

— А разве не должна?

Меревин закрыла лицо руками, пытаясь понять, не превратила ли Наришка её обратно в уродину. К ее облегчению, кожа все еще была гладкой. Не было ни шрамов, ни пухлых губ. Ее лицо казалось таким, каким и было.

Она нервно рассмеялась.

— Должно быть, у меня разыгралось воображение. Прости.

Он поднял с земли плащ и застегнул его на шее серебряной брошью в виде дракона.

— Не нужно извиняться.

И все же у нее было неприятное предчувствие, будто что-то в ней изменилось. Словно Наришка каким-то образом была здесь, с ними. Присутствие хозяйки висело в воздухе, как горьковато пахнущая пелена, и от этого волосы у нее на затылке встали дыбом. Она постоянно оглядывалась, наполовину ожидая найти Наришку или кого-нибудь из ее приспешников, прячущихся, чтобы шпионить за ними.

Группа в основном молчала, пока собирала лагерь, затем все съели немного мяса. Бо, казалось, стал чуточку выше, руки — немного стройнее, когда он прижался к боку Меревин, пока она ела в тишине. Самым странным было то, что он, казалось, причмокивал… только у него не было губ. Как только они были готовы продолжить свой путь, Деррик громко сглотнул.

— Я думаю, пришло время перейти мост.

Эрик нервно защебетал, прежде чем вскарабкаться по руке Меррика и спрятать маленькую головку под воротником брата.

Блэйз закатил глаза.

— Что не так с этим чертовым мостом? — Он обменялся ошеломленным взглядом с Вэрианом. — Он что, настолько страшен?

— Увидите, — сказал Меррик, снова ведя их на север.

— Увидим, — передразнил Вэриан притворно жутким тоном.

Меревин игриво толкнула его за то, что он так дразнил тройняшек.

Но эта игривость вскоре угасла, когда они подошли к старому деревянному мосту через огненную яму, сделанную из горящей драконьей чешуи, которая мерцала под ними, как радужные драгоценные камни. Время от времени одна из чешуек взмывала в воздух, а затем вспыхивала пламенем. Взрыв был достаточно сильным, но настоящая опасность драконьей чешуи в том, что она была острой, как бритва, и могла проходить сквозь плоть и кости, как горячий нож сквозь масло. Несмотря на это, Вэриан и Блэйз, казалось, вообще не заметили ямы. Именно мост заставил их резко побледнеть.

— Что? — спросила она мужчин, беспокоясь, что они знают что-то, чего не знает она.

Они ей не ответили.

— Как это здесь оказалось? — Вэриан спросил Деррика тихим голосом, полным благоговения. Было очевидно,