— Чем скорее, тем лучше, — поддержала её Ханн.

Девушки завороженно смотрели на то, как крепость наполняется людьми. Сперва на заднем дворе показались Мунхо и Дарран, следом за ними на территорию ступили люди в одинаковой чёрно-бордовой форме, все как на подбор высокие, мускулистые и с длинными волосами, собранными в конский хвост с разным количеством кос.

Процессию замыкал мрачный генерал:

— Ханнала, найди Кая и Сану, сбор в зале для переговоров прямо сейчас. Элена, Сарайя, следуйте за нами.

Элену напугал хмурый вид Иль Кана, но она решила отложить все расспросы на потом и поспешила за воинами в небольшую залу с полуразрушенным камином.

Заняв место у выхода, она принялась с интересом рассматривать новоприбывших. Среди них отчётливо выделялся высокий здоровяк с сединой в волосах и короткой бородой, чей хвост полностью состоял большого количества кос. Он вполголоса разговаривал с Иль Каном, попутно что-то спрашивая у Мунхо и Даррана.

— Эй, вы даже не поздороваетесь со мной? — обиженно спросила Сарайя у своих друзей.

— Высшие Силы, Мунхо, ты не сказал, что и она здесь, — недовольно посмотрел на северянина седой бородач.

Сарайя смело вышла вперёд и низко поклонилась статному воину.

— Мастер Феррайн, вы даже не представляете какая честь встретить вас вне стен Воинской Школы, — громко отчеканила Сарайя, замерев в поклоне.

— Если ты думаешь, что я изменю свое мнение, этому не бывать! — сухо произнёс Феррайн и недовольно посмотрел на Мунхо.

— Мастер Феррайн, — спокойно произнёс Иль Кан, — Сарайя — важная единица нашего отряда. Она принесла нам огромную пользу и в данным момент находится в моём подчинении. Уверяю, она не станет вам докучать.

— Мастер Феррайн, — добавил Дарран, — я знаю, как вы устали от неё ещё в Даркайне, но поймите, девчонка взрослеет. Её нрав горяч, но в груди бьётся сердце воина. Смените свой гнев на милость.

— Мунхо! — не оборачиваясь, ледяным тоном произнёс Феррайн, обращаясь к своему заместителю.

— Сарайя, ты выбрала не лучшее время, — резко ответил Мунхо. — Дождись конца собрания и не лезь в чужой разговор.

— Да я всего то хотела поздороваться с вами! — в сердцах воскликнула охотница. — Я соскучилась по вам! Что, опять при вашем мастере будете гнобить меня? Как будто я вновь очутилась в Даркайне!

— Сарайя, остынь, — примирительно обратился к ней Кан. — Уверен, всё это лишь глупое недоразумение.

— Да какой недоразумение, лидер! — обиделась Сарайя. — Взрослые мужики выделываются при начальстве. А на меня им наплевать.

— Зато мне не наплевать, — подмигнул ей Иль Кан и, взяв за руку, отвёл её в сторону. — Не переживай, я не дам тебя в обиду и не позволю им общаться с тобой свысока. Ты — мой человек. Но сейчас отступи и побудь в стороне, — вполголоса прошептал ей генерал.

— Спасибо тебе. Ты куда лучше, чем эта кучка высокомерных кретинов, — надулась Сарайя, но подчинилась генералу и отошла к Расане, изредка кидая гневные взгляды на северян.

Тем временем, Элена направилась в сторону вернувшихся друзей, но Мунхо и Дхарран заметили её раньше и поспешили навстречу подруге.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Элена, — Мунхо положил большую, крепкую ладонь ей на плечо и легонько сжал. — Мы уже знаем обо всем, что приключилось с тобой. Я видел, что у тебя сердце воина, но стерпеть пытки и не выдать своих друзей…

Элена смущённо улыбнулась, выслушивая похвалы от северян, но, посмотрев на Иль Кана, вернувшегося к Феррайну, улыбка испарилась без следа.

Глава 60

Генерал окинул её равнодушным взглядом, а затем отвернулся и громко обратился к присутствующим в небольшом зале.

— Сегодня мы имеем честь принять союзников из Даркайна. Воинская Школа приняла наше предложение объединить силы против общего врага. Но у каждой сделки есть своя цена и нам надо прийти к согласию прямо сейчас.

Иль Кан коротко кивнул Феррайну и мастер взял слово:

— Я много хорошего слышал о воинах из Кэррей, а также всегда был высокого мнения о генерале Иль Кане. У нас есть общий враг, который появился буквально из ниоткуда и стал проклятием наших земель, уничтожая всё то, что создавалось веками. Когда Даркайн встал на его пути, мы были уверены в своей победе. Но он, словно Дьявол, восставший из Преисподней, прошёлся смертоносным вихрем, оставив позади себя годы трупов и развалины нашего города. Наша школа готовила лучших воинов, но даже они оказались бессильны. Нам пришлось отступить… Ни для кого не секрет, что есть некая сила, которая подчиняется Императору и позволяет ему творить столь ужасные вещи, не опасаясь возмездия. Лишь вместе мы сможем узнать, в чём секрет его могущества и победить жестокого тирана. Цена, которую я прошу — справедлива для всех. В случае победы, я прошу у Кэррей помощи в восстановлении и возрождении Даркайна.

Присутствующие в зале согласились со словами Феррайна. Иль Кан, внимательно наблюдавший за всеми, озвучил решение отряда.

— Мы признаём, что это — справедливая цена. Кто бы ни возглавил Кэррей в случае победы, решение должно быть принято единогласно. Завтра на закате мы покинем крепость и направимся в Нейтральные Земли, оттуда пройдём через Даркайн и ступим на выжженную землю Чёрных Пустынь. Уверен, там мы найдём ключ к победе над тираном. Сейчас располагайтесь, набирайтесь сил, завтра нам предстоит тяжёлый день. Поскольку жилых помещений у нас мало, последнюю ночь проведём в тесноте.

— Да не в обиде, — поддержала его Ханн и воины заливисто рассмеялись.

Присутствующие постепенно начали расходиться. Иль Кан первым покинул зал и направился в сторону своей комнатки, но Элена упрямо пошла следом. Догнав его почти у дверей, она схватила лидера за руку.

— Иль Кан, что-то случилось? На тебе лица не было, когда ты вернулся в крепость.

Генерал остановился и закрыл глаза. Глубоко вдохнул и выдохнул, а затем повернулся к Элене, выдернув руку из её пальцев.

— Тебе нужны свежие силы, иди отдыхай. Впереди тяжёлая дорога, поблажек не будет.

— К дьяволу эти поблажки, что происходит? — она взволнованно спросила у лидера, глядя ему в глаза.

— Всё в порядке, — Иль Кан уверенно выдержал её пристальный взгляд.

— Ты говорил с Каем? Он же не причастен к моему похищению?

— Да, он не виноват, — генерал всё же отвёл взгляд в сторону, чувствуя жгучую ненависть к себе за то, что вынужден лгать своей любимой. — Это недоразумение. Всё было так, как он сказал.

— Хвала Высшим Силам, — с видимым облегчением отозвалась Элена. — Но с тобой точно всё в порядке? Выглядишь бледным, усталым, как будто ты снова…

— Снова что? Одержим?

— Я