– Это, конечно, не приглашение во дворец, но достаточно серьезное испытание даже для опытной наложницы. Моя птичка, тебя прямо бросают в омут с головой. Но нет другого выхода, кроме, как справиться. Я постараюсь быть неподалеку… и в случае чего смогу подсказать.

– Вы тоже там будете? – обрадовалась я.

– Да, разумеется. С ученицами. Они еще только начинают выходить и на вечере будут не главными красавицами.

Я усмехнулась.

– И нечего ухмыляться. К тебе будет тоже приковано пристальное внимание всего общества. Многим доставит удовольствие, если ты провалишься. Поверь, это будут долго обсуждать. И твой покровитель будет крайне недоволен. – Атали сурово сдвинула брови. – Но я буду рядом, чтобы предотвратить катастрофу. И нет, все будет не так, как… на приеме у Мага.

* * *

– Так мало тренировки, – сказала Атали, как будто заранее извиняясь за мои не случившиеся промахи.

Наставница поправила «ушко» – украшение, которое сдавливало мое собственное ухо, скрывая его «возмутительную» округлость.

Удивительно, но в отличие от нее я не испытывала никакого волнения. Скорее интерес. Йотун прислал записку, в которой говорилось, что мы встретимся уже на приеме. И я пользовалась возможностью посмотреть на троллий город. Экипаж катил по широкой дороге, рассекающий город, как река. По обе стороны стройными рядами стояли роскошные дворцы, которые соревновались в изысканности.

– Старайся больше молчать и наблюдать, – напутствовала меня Атали.

Еще немного, и ее начнет потряхивать от напряжения.

– Как будто мы едем в приграничный лес, населенный чудовищами тумана, – сказала я, приподнимая нити бус, скрывающие глаза.

Наставница наконец-то улыбнулась.

– Чудовища… да… ты даже не понимаешь, как близка к истине. А теперь посмотри… мы подъезжаем.

Мы свернули на перекрестке.

– Дворец наложницы Дагней расположен в новом районе. Благодаря ей цены на землю подскочили до небес. Сама все увидишь… И тебе будет полезно знать, что Дагней благоволил сам король. Он провел с ней несколько ночей, после которых она отправила ему письмо и три сонета собственного сочинения.

– Но как же ее покровитель?

– О, ее покровитель был доволен. Он получил должность, которую добивался, – Атали усмехнулась. – Говорят, король и Дагней все еще состоят в переписке. Он интересуется ее мнению по толкованию философских трудов.

– Впечатляет, – сказала я.

– Поэтому тебе следует думать. Очень много думать, Мальта. И тогда можно достигнуть головокружительных высот. Но смотри…

Мы пристроились в длинный ряд других экипажей. Впереди в магических огнях сиял небольшой дворец. Он был нежно розового цвета и напоминал о блестящей сладкой карамели. На плоской крыше стояли статуи.

– Видишь ту скульптуру в центре?

Я присмотрелась. Как же хотелось избавится от надоедливой завесы перед глазами, но Атали хлопнула меня по руке.

– Смотри так.

В центре стояла обнаженная девушка, прикрытая тонкой тканью, подчеркивающей каждый изгиб ее совершенного гладкого тела. Она опиралась на золотое копье. Другие фигуры в скульптурной группе как будто восхищались ее красотой.

– Все знают, что это сама Дагней. Скульптор творил, глядя на нее.

Я покраснела.

– Как неприлично. Она же совершенно голая.

– Да, такова Дагней. Не только примерила на себя образ охотницы-девственницы, но еще и показала себя всему городу, – Атали хихикнула.

Очередной экипаж подъехал ко входу, и из него выпорхнула нарядная девушка и почтенного вида тролль, скорее всего маг. Они вошли на высокое крыльцо и исчезли за резными золотыми дверями. Экипаж отъехал, и его место занял следующий. Сцена повторилась.

Мы двинулись чуть вперед. Скоро придет и наша очередь с Атали.

Я заметила, что чуть поодаль от розового дворца толпились довольно просто одетые тролли. Подступить ближе им не давал красный канат, натянутый между двух столбов. И строгого вида привратник. Тролли были довольно просто одеты.

– А это кто? Не похожи на гостей.

– Верно. Это зеваки. Пришли увидеть все это великолепие своими глазами. Потом, конечно, по городу будут расклеены листки, где будет упомянуто, кто был, в каких одеждах были красавицы. Если разразится скандал, то о нем быстро узнают.

– Значит, простые люди, то есть тролли, следят за жизнью наложниц?

– Еще бы! Ты не представляешь, какая борьба разворачивается зимой, когда определяют самых дорогих красавиц. У публики есть свои любимицы. Быть может, тебе тоже выпадет возможность устроить прием. Но не сразу.

– Просто мне показалось, что ключнице в доме Йотуна не очень-то нравятся такие… – я подумала, подбирая слова, – … к-красавицы.

– Отношение двойственное. Любовь и ненависть идут рука об руку. Пугающе близко, – Атали улыбнулась.

Я поразилась, что она добра ко мне.

Наконец-то наш экипаж добрался до цели. Мне подал руку тролль-слуга, и я смогла выйти, элегантно поддерживая платье. Атали следовала за мной. Мы прошли золотые двери и оказались в самом роскошном дворце из когда либо виденных мной.

Возможно, все это было из-за того, что он был сравнительно небольшого размера, а значит, богатство, размещенное на меньшей площади, приобрело небывалую густоту. От хрусталя было больно глазам, мебель, инкрустированная перламутром, стояла на паркете из ценнейших пород дерева, который переходил в какой-то невероятный камень с розовыми и зелеными прожилками на блестящем белом фоне. Взгляд то и дело натыкался на вазы с пирамидами фруктов и цветов. И во всем этом великолепии скользили тролльчанки. Тут-то я поняла, что имела в виду Атали, говоря о скромности.

– Дорогая Атали!

К нам спешила тролльчанка в платье из птичьих перьев. Я боялась представить, сколько птиц понадобилось, чтобы изготовить такое.

Ее грудь закрывало такое массивное ожерелье, что удивительно, как наложница сохраняла вертикальное положение, ее должно было согнуть параллельно земле. А еще в глаза бросалось сходство со статуей.

– Дорогая Дагней!

Атали подтвердила мою догадку, поздоровавшись с хозяйкой дома.

– А это Мальта.

Она смерила меня оценивающим взглядом, который задержался на ожерелье.

– А, да, маленькая человечка. Ну, здравствуй, добро пожаловать. Твой покровитель пока не пришел, осмотрись тут.

Я прошла внутрь дома и смешалось с пестрой толпой.

Тролли и тролльчанки прогуливались, сбивались в группки или разбивались на парочки и беседовали. Я с интересом следила за собравшимися. В свете магических светильников и пламени настоящих свечей сверкали их украшения из золота и драгоценных камней. Окна были широко распахнуты в теплый вечер. В курильницах жгли ароматные травы, и этот пьянящий запах смешивался с ароматом духов и вин.

Порой я ловила на себе заинтересованные взгляды. Они тоже наблюдали и выжидали…

Первым ко мне подошел тролль с фиолетовыми волосами, одетый в бордовое.

– А, человек, – сказал он на людском, сильно растягивая звуки. – Вот так диковинка. Как полевой цветок среди пышных роз.

Он улыбнулся и тут же спросил:

– Как тебе понравился город?

– Он красив.

Тролль наклонился ко мне и прошептал:

– И что ты обо все этом думаешь? Сколько тщеславия, столько впустую потраченных средств. А ведь идет война… да… с вами… Разве верховный маг позволяет своим любовницам такое расточительство?

– Извините, – прошептала я и поспешила сбежать от него.

Я встала у стены, когда почувствовала, что…

* * *

В комнате горели свечи. Окна были занавешены тяжелой черной тканью. Собравшиеся были в темных траурных одеждах. Некоторые плакали.

– Как же так, как же так… Наша девочка. Она только вернулась, – мать Ингар была бледна и то и дело прикладывала платок к глазам. – А теперь мы ее потеряли. Навсегда.

Отец Ингар разом постарел. Он молчал. Только обнимал жену.

Слуги стояли по стенам. Была здесь и служанка, у которой Ингар пила кровь. Как же ее зовут. Не Катерина.

Она с опаской косилась на мертвячку, одетую в красивое черное бархатное платье, лиф которого был расшит мелким жемчугом. Белоснежный пышный воротник плотно обхватывал шею и топорщился волнами.

Глаза мертвячки то и дело вспыхивали красным, если бы она была человеком, то я бы сказала, что она пребывает в радостном предвкушении.

Значит, Ингар все-таки умерла.

Я испытала печаль, к которой примешивалось сожаление от неподтвержденной догадки. Йотун был прав, нельзя слишком сильно увлекаться какой-то своей догадкой и видеть только то, что хочется, находя в каждой