— Предлагаю примкнуть к нам, Маркус.

— Вынужден отказаться, — беззаботно ответил я, не сводя глаза с движений белокурой воительницы.

— Прискорбно это слышать, — расстроенно вздохнула девушка и молниеносно рассекла клинком воздух перед собой.

Сотни астральных нитей, только и ждавшие подтверждения, что я чужак, обрушились на мою защиту, словно пиявки. Дышать стало просто невозможно, а колено подогнулось от колоссального давления.

Было ощущение, словно вся многотонная мощь Обители обрушилась на мои плечи, всеми правдами и неправдами, пытаясь раздавить нарушителя как букашку.

— Впечатляет, Маркус, — тоненьким голоском пропела Октавия-Астрид, заглянув мне прямо в глаза, — но это бесполезно. Внутри Обители защититься от Астрала невозможно. Твое подсознание здесь как открытая книга, и Обитель будет использовать все существующие астральные техники, снова и снова давить на твои слабости, пока не найдет ключ.

— А что, если ключа против меня не существует? — медленно выпрямившись, со смешком в голосе спросил я, и от одного взгляда на меня маска непоколебимости девушки треснула, и она опасливо отшатнулась назад.

Но потом смогла с собой совладать, достала из-за спины второй клинок и, вложив всю энергию без остатка, крестом рассекла воздух.

От энергетических возмущений само пространство пошло рябью, и ударная доза чистой стихии Астрала обрушилась на меня.

Мое сердце застучало чаще, я пошатнулся и, тяжело дыша, оперся рукой о стенку, под торжествующий взгляд девицы.

— Шучу, — улыбнулся я и вновь невозмутимо выпрямился, легко восстановив сбившееся дыхание.

Нервно хлопая глазами, Октавия-Астрид начала пятиться.

— Далеко не уходи, милая, скоро увидимся, — вытянув руку вперед, произнес я, после чего приказал, — освободи.

Сгусток энергии Тьмы распрямился, принял форму стрелы и пробил белокурую воительницу насквозь.

Но крови не было. Тьма разрезала не плоть, а стихийную нить имитации, которая окутала сознание Астрид, словно паутина.

В глазах девушки промелькнула искорка вернувшегося сознания, и она, выдавив робкое «спасибо», обмякла на моих руках.

Аккуратно положив тело Астрид на пол, я прямым ударом ноги распахнул белую дверь и вошел в покои Княгини Астрала.

Глава 23

Изысканные покои Великой Княгини Астрала встретили меня тишиной, темнотой и затхлым воздухом.

Все витражные окна были наглухо зашторены, а мебель собрала на себе немалый слой пыли.

Сквозь закрытую дверь внутрь не проникал ни воздух, ни энергетические частицы Обители, но с моим приходом в изолирующем барьере на стенах образовалась брешь, и внутрь хлынула волна стихийной энергии Астрала.

Волна, которая тут же устремилась к одиноко сидящему на кровати силуэту.

Пустой взгляд, бледная кожа и ни единого признака жизни.

От Великой Княгини Астрала осталась лишь фальшивая оболочка, и как только первая же частица Обители ее коснулась, техника имитации развеялась, и оболочка растаяла в воздухе, не оставив после себя ничего.

На миг вся пульсирующая астральная энергия Обители замерла.

А секундой спустя все пространство окатил энергетический всплеск такой силы, что я едва смог устоять на ногах и схватился за голову.

Разум буквально разрывало от пронзительного крика тысяч голосов, полных отчаяния, боли и ярости.

Только сейчас Ядро Обители осознало, что Великая Княгиня Аглая на самом деле мертва.

Концентрация угрожающих астральных частиц росла с каждой секундой и достигла такой точки, при которой их теперь можно было заметить невооруженным взглядом.

Мириады скорбящих голубых искр обволокли место, где еще несколько секунд назад сидела пустая оболочка Аглаи, и в пространстве проявился сотканный из чистой астральной энергии силуэт.

— ЧУЖАК! — грозно прошелестело существо, обратив на меня подавляющий нечеловеческий взор тысяч душ.

— И тебе привет, — хмыкнул я, — а ты изменилась, похудела?

— Это ты… ты… — блеснули узнаванием голубые глаза многоликого духа Обители, — ТЫ НАРУШИЛ ЗАПРЕТ!!!

— Не осталось никого, кто помнит о его существовании, так что не считается, — пожал я плечами.

— МЫ ПОМНИМ! УБИРАЙСЯ ВОН!!! — прошелестел голос.

— Тогда вы должны также помнить, что Паладин при исполнении волен ступать куда хочет, — флегматично протянул я и покосился в сторону коридора, где в полубреду ворочались на полу Астрид и Камилла, — и я бы на вашем месте сбавил напор, пока вы не поубивали своих же детей.

Воплощение могущественной древней Стихии окатило меня раздраженной волной угрозы, но с места не сдвинулось, и стихийный ответ вокруг начал медленно снижаться.

Одновременно с этим угрожающие черты духа Обители слегка смягчились и обрели мягкие, женские черты.

Попытки влезть в мой разум силой прекратились, сменившись на мягкий запрос, на который я ответил и послал мыслеобразы последних событий.

Переварив их, воплощение молча двинулось вперед.

Вальяжно проплыв мимо меня, энергетический силуэт остановился и нежно провел рукой по щеке Астрид, после чего подошел и к Камилле.

Окончательно обретший человеческую форму и женские черты дух опустился на колени и с трепетом провел по рыжим волосам лежащей без сознания Камиллы.

К этому моменту стихийный ответ вокруг пришел в норму, и жизням девушек ничего не угрожало.

— Спасибо тебе, Маркус, — голосом Аглаи вдруг заговорил дух, и я ощутил, как мягкое тепло окутало разум.

— Уверена? — сощурился я.

— Да, — грустно улыбнулось воплощение, — твой запрет снят, Паладин Маркус. Отныне тебе всегда будут здесь рады.

— Прошлым Княгиням это не понравится, Аглая.

— Мне плевать, — звонко засмеялось воплощение, — эти древние дуры поддались гневу и едва не погубили наших дочерей, а заодно и того, кто их спас.

С этими словами Аглая-дух с теплой улыбкой бросила последний взгляд на Камиллу.

— Эта девочка особенная, Маркус. Однажды она найдет способ остановить упадок Клана Астрала. Сделает то, что не удалось ни одной из ее предшественниц. И станет поистине Великой Княгиней, — с трепетом произнесла Аглая-дух и вернула взгляд на меня, — я прошу… нет, я молю тебя. Присмотри за ней, Паладин.

— Великая Княгиня доверяет судьбу Клана мужику? — усмехнулся я, — что-то новенькое.

— Я доверяю ее тебе, Маркус, — тепло произнесло она.

— Ладно, я подумаю, — вздохнул я, понимая, на какую жертву пошла Аглая, чтобы перехватить контроль над духом и поговорить со мной.

Ядро Обители было своеобразным накопителем душ, и чтобы слабой молодой душе иметь возможность единолично выразить свою волю, идущую вразрез с более древними и сильными душами, надо залезть перед Астралом в такой долг, который платить потом придется сотнями и тысячами лет…

Не исключено, что из-за этой наглой самовольности Аглая больше никогда не сможет осознать