когда их взгляд падал на человека, которого Экон не мог увидеть. Он заметил, как Тэмба села и начала поднимать руки. Как можно незаметнее он покачал головой, и она опустила их. Они еще точно не знали, с кем или с чем имеют дело. Сейчас на их стороне было мало преимуществ, но Экон решил, что, если сила Тэмбы – одно из них, лучше держать ее в секрете как можно дольше.

– Свяжи его, Рахид, – сказал Хриплый.

Экон почувствовал, как кто-то еще подошел сзади и без особых церемоний связал ему запястья чем-то вроде кожаного шнура. Как только его связали, нож от горла убрали, и Экона оттолкнули в сторону. Впервые он смог как следует рассмотреть напавшего.

Голова у мужчины была полностью выбрита, а одежда, хотя и красивая, выглядела поношенной. В правом ухе болталась сережка в виде золотого кольца, и на ней плясали отблески угасающего костра. Когда мужчина улыбнулся, Экон увидел, что вместо двух передних зубов у него золотые коронки, а на шее висят золотые цепочки.

– Простите, что так грубо вас разбудили, – начал Хриплый. – Но, боюсь, у нас срочное дело. Понимаете ли, вы явно не местные, а значит, не в курсе здешних опасностей. К счастью для вас, я предлагаю вам свои услуги. Меня зовут Даму Канумба, и со мной один из моих многочисленных помощников, Рахид. – Он показал себе за спину. – Будучи предпринимателем, я стремлюсь создать бизнес, который работает на пользу сообществу. Я основал «Канумба и Компанию», чтобы предоставлять путешественникам в этом регионе уникальные услуги.

Ано впервые за это время поднялась на ноги. Экон с трудом заставил себя посмотреть на нее, боясь увидеть разочарование в ее глазах. Но разочарования он не увидел – лишь настороженность, с которой она смотрела на Даму.

– И что же это за услуги? – вежливо спросила она. Голос звучал мягко, но взгляд не изменился.

– Защита, – ответил Даму. – От… менее благородных обитателей этой равнины. Наши цены вполне разумны – всего лишь десятая часть ваших товаров в обмен на обещание, что вам не причинят вреда на пути отсюда до Бандари. Видите ли, меня знают и уважают на этих дорогах, и, если вы заручитесь моей дружбой, у вас не будет проблем. Для вашего удобства я принимаю платежи и в форме монет, и в форме товаров…

– Какое щедрое предложение, – произнесла Ано. Она не стала улыбаться ему в ответ. – К счастью, как вы видите, наша группа достаточно многочисленна, чтобы мы могли сами о себе позаботиться. Так что я была бы очень благодарна, если бы вы приказали своему помощнику отпустить юношу.

Повисла неприятно длинная пауза. Даму перевел взгляд на Экона. Он медленно обошел вокруг, с каждым шагом осматривая его с ног до головы. Он все еще улыбался, но от Экона не ускользнула жесткость, блеснувшая в его карих глазах.

– Тетушка, – медленно произнес Даму, – простите, может, мне следовало бы выражаться яснее…

– Она сказала нет. – Экон попытался звучать как можно увереннее. В этот момент он больше, чем когда-либо, жалел, что у него нет ханджари. – Так что отпусти меня и ступай своей дорогой.

Даму остановился, не закончив второй круг, и оказался как раз напротив Экона. Он наклонился вперед, так близко, что их кончики носов едва не соприкоснулись, и снова заговорил – тихим, таящим смертельную угрозу голосом:

– И что ты сделаешь, если я не послушаюсь, мальчик?

– Хватит. – Теперь в голосе Ано не осталось ни следа вежливости. – Еще раз спасибо за твое предложение, но, как я и сказала, нам не нужно…

– О, похоже, ты и правда меня не понимаешь, тетушка. – Голос Даму теперь тоже изменился. – Наше предложение – не только щедрое, но и обязательное. – Он подал знак рукой, и из тени выступила группа людей. Как и он, они носили золотые цепочки и кольца, но в их облике было что-то жесткое, голодное. У каждого был мачете – Экон готов был поклясться, длиннее его руки.

– Всем встать! – приказал Даму. – Отойти от повозок.

Сердце Экона гулко забилось, когда участники Компании встали. Табо, самый крупный среди них, напрягся, но несколько бандитов подошли к нему, направив острия ножей в грудь.

– Не обязательно все усложнять, – сказал Даму, прихлопнув севшую на лицо мошку. – Нам просто нужна справедливая доля. – Он указал на Ано: – Она здесь главная. Подведите ее ко мне.

Мужчины толкнули Ано вперед, но, к ее чести, представ перед Даму, она держала голову высоко.

– Начнем с самого главного, – проговорил он. – Скажи нам, где вы держите золото.

– Мы не возим с собой золото, – просто ответила Ано. – Мы занимаемся травами, наша прибыль – наш продукт.

Даму несколько секунд смотрел на нее, а затем кивнул одному из бандитов.

– Проверьте повозки.

Один из бандитов подошел к повозкам, поочередно забирался в каждую и шумно рылся в аккуратно упакованных припасах. С каждой секундой Экон злился все сильнее, но у него все равно не было никакого плана. Тэмба была вне его поля зрения, так что он не мог ничего ей сообщить, а значит, оставалось только ждать. Все увидели, как бандит спрыгнул из последней повозки, держа в руках несколько маленьких мешочков с монетами.

– У них тут немного, – признал он. – По большей части пряности и пахучие травы. Но я нашел немного монет… похоже, только шаба.

– Мм. – Даму выглядел не слишком впечатленным. – Меньше, чем я ожидал от девяти путников, но, похоже, придется довольствоваться тем, что есть. Заберите монеты и все, что покажется ценным. – Он повернулся к Ано, и его взгляд стал холоднее. – Ты соврала мне.

– Вовсе нет. – Ано подняла голову. – Я сказала, что мы не возим золото, и это правда. Мы не можем себе этого позволить.

– Фу! – с отвращением воскликнул Даму и взмахнул рукой, словно отгоняя что-то. Он перевел взгляд на мужчину, стоявшего у последней повозки, и нахмурился: – Да что с тобой не так?

Но бандит его будто не слышал. Он смотрел в пустоту с бессмысленным выражением, которое показалось Экону знакомым; остальные бандиты тоже уставились в никуда. Все, кроме Даму и Рахида, отключились. Экон выпрямился.

Тэмба.

– Шевелитесь! – крикнул Даму. – Что с вами?

– Господин, – сказал Рахид и потер глаза рукой. – Здесь дараджа.

Экон застыл, пытаясь сохранить невозмутимость. Откуда он узнал?

Даму замер.

– Ты уверен?

– Уже давно я не чувствовал присутствия кого-то из сородичей, – ответил Рахид. – Но я ощущаю его. – Он показал на участников Компании. – Это не мальчишка, а значит, кто-то из остальных.

Даму поднес кинжал к горлу Ано.

– Кто-то из вас контролирует моих людей, и у него есть десять секунд на то, чтобы снять заклятье, которое он на них наложил. А если нет, я перережу горло вашему предводителю. Десять… девять… восемь…

Не успел он досчитать до шести, как Тэмба отпустила его