К удивлению Коффи, Зайн выглядел искренне виноватым.

Макена бросила на него еще один полный отвращения взгляд, а затем повернулась к Коффи.

– Пойдем, – мягко сказала она. – Я отведу тебя к целителю. Подлатаем твою губу и проверим, нет ли других повреждений.

Коффи не думала, что это действительно необходимо, но позволила Амуну помочь ей подняться и кивнула. Макена обхватила ее рукой, чтобы поддержать, и они направились обратно к Терновому замку. Коффи охотно пошла с ней, но, оглянувшись через плечо, увидела, как Зайн помахал ей рукой, и не смогла сдержать улыбку.

Глава 14. Кровь и золото

В последующие дни Экон удивительно быстро научился двигаться в такт с Компанией.

Ему не понадобилось много времени, чтобы поймать ритм, с которым они путешествовали. Дни начинались и заканчивались рано, и он был не против, ведь это означало, что они всегда были готовы тронуться в путь с восходом и отходили ко сну на закате. Завтракали и ужинали всегда коротко, без лишних трат времени, а обед Ано разрешала немного растянуть. Экону понадобилось несколько дней – три, если быть точным, – но постепенно он начал понимать структуру группы. Казалось, у каждого участника есть официальные и неофициальные обязанности.

Сафия, например, обычно была посыльной – она доставляла пряности клиентам и собирала с них оплату, – но также она присматривала за мулами. Контар – мужчина, который объяснял Экону, что такое огненный корень, – был в группе одним из знатоков растений, способным оценить качество пряностей и трав, но также он отлично умел готовить. Со временем Экон и Тэмба тоже нашли свои роли в группе. Его любовь к подсчетам позволила помогать Абеке пересчитывать припасы – задача, которую отдали ему без сожалений. Тэмба тем временем взяла на себя стирку белья, а еще использовала сияние, чтобы помочь тем, у кого болели спина или ноги. С некоторым удивлением Экон обнаружил, что этот образ жизни почти приятен. Дни были не похожи друг на друга, но у них был распорядок, в который были включены все, и это немного успокаивало. В храме жизнь была расписана по часам – патрули, изучение писаний, тренировки. Но здесь ему было разрешено делать то, что приносило радость. Иногда молчаливая часть его воображения задумывалась, пусть и ненадолго, каково было бы жить такой жизнью все время – в дороге, среди людей, которые по большей части не осуждали его за то, что он был самим собой. Но каждый раз, когда у него мелькала подобная мысль, появлялась и еще одна.

Коффи.

Она по-прежнему была в плену у бога смерти где-то на юге, и он не мог забыть о своей миссии, о настоящей причине, по которой путешествовал с Компанией. Они решили, что как только дойдут до Бандари – одного из главных южных портов, – пути Экона с Тэмбой и остальных разойдутся. И с каждым днем эта цель становилась все ближе.

Нет никакого смысла привязываться, – напомнил он себе. – У тебя есть работа, сосредоточься.

Это звучало разумно. Экон не знал почему, но чем чаще он себе это повторял, тем грустнее ему становилось.

Они продолжали путь на юг, каждый день понемногу продвигаясь вперед.

Экону показалось, что воздух становится холоднее, но он не был уверен. Он никогда не был в регионе Кусини, на юге Эшозы, и его знания ограничивались лишь книгами, доступными в обширной библиотеке храма Лкоссы. Ученые писали, что регион Кусини состоит в основном из болот, населенных людьми, которые живут по большей части рыбалкой. Погода там не такая, как в Замани, где сезоны имеют четкие границы. Юг известен непредсказуемыми туманами, которые застилают землю, перемещаясь, как им заблагорассудится. Экон однажды читал историю о тумане, который влюбился в девушку и потому провисел над ее деревней пятьдесят лет, ожидая, что она ответит на его чувства. Тогда он счел эту историю чушью, но теперь… теперь он научился более внимательно относиться к мифам и преданиям.

Этой ночью Ано остановила караван раньше, и это никого не огорчило. Участок дороги, по которому Табо вел их в течение дня, был в не очень хорошем состоянии, так что поездка была тряской и малоприятной. Когда Экон выбрался из повозки, ему хотелось как следует растереть спину. Закат быстро надвигался, и большинство участников Компании, кажется, были более чем довольны возможностью быстро поужинать и расставить лежанки у огня. Экон как раз начал устраиваться ко сну, когда почувствовал, что кто-то смотрит ему в спину. Позади стояла Ано.

– Я попрошу тебя стоять на страже сегодня, – прошептала она. – В этой местности иногда случаются неприятности.

– Неприятности?

Ано кивнула направо, и Экон проследил за ее взглядом. В угасающем свете было плохо видно, но он смог различить очертания деревьев вдалеке. Малые джунгли. Слегка отличающиеся от их подобия, расположенного чуть севернее.

– Бывал ли ты когда-нибудь в джунглях? – спросила Ано.

– К несчастью, да.

Глаза Ано сверкнули.

– Тогда ты знаешь, что они могут быть полны опасностей, – сказала она. – С этого момента мы будем нести дозор, сменяясь через каждые два часа. Сегодня ты первый. Тебя сменит Сафия.

Экон подавил стон. После того как они пробыли в пути целый день, он больше всего хотел закрыть глаза и уснуть. Ано, похоже, прочитала его мысли, потому что подняла бровь.

– Или ты считаешь, что не справишься?

– Нет-нет, – быстро сказал Экон. Слишком свежи были воспоминания о том, как они разговаривали о лояльности и как потом она пугающе легко убила того скорпиона. – Я справлюсь.

Ано кивнула:

– Стучи по котелку, если услышишь или увидишь что-то угрожающее.

Экон наблюдал, как остальные участники Компании один за другим отходят ко сну. Он ощутил нотку зависти, когда увидел, как они устраиваются на лежанках и закрывают глаза, но также он обнаружил, что, когда все притихли, вокруг стало удивительно мирно. Вдалеке слышались голоса цикад, которые сидели на качающихся ветвях деревьев в Малых джунглях и пели серенады луне, поднимавшейся все выше в усыпанном звездами небе. Небольшой костер приятно потрескивал, и Экон обнаружил, что вспоминает – с некоторой печалью – другую такую же ночь. Он подумал о Коффи, о восхищении в ее глазах, когда она смотрела на звезды и удивлялась историям, которые он рассказывал ей о созвездиях. Экон задумался о том, где она сейчас – и может ли видеть те же звезды, что и он.

Его мысли прервал шум – далекий, но отчетливый. Сначала он подумал, что ему показалось, но потом понял, что не ошибся – в темноте приближались шаги. Все мышцы тут же напряглись. Он встал, крепко сжав в руке маленький нож. Шаги приближались, становясь все медленнее. Экон