– Алимчик, ты еще побегай по ребятам, а я домой. Может, объявился уже…

Алим поморгал узкими смышлеными глазками, сказал серьезно:

– Не беспокойтесь, дядя Сережа, найдется! – И улыбнулся лукаво: – Ух, и влетит ему! Вы уж не очень, мало ли что бывает…

По пути к дому Сергей пытался себя «накачивать» – шатается, чертенок, где-то, ему наши волнения бим-бом… Надеру уши в лучшем виде… Но в груди что-то тупо ныло, мысль о звонках незнакомца не давала покоя.

* * *

Февральский день недолог – уже стемнело. Ежась под сердитыми рывками холодного ветра, у ворот дежурила Зоя. Она с надеждой посмотрела на Сергея и, ни о чем не спрашивая, опустила голову.

Сергей обнял ее, прижал к себе.

– Ты иди, Зайка, к телефону, – ласково сказал он. – А я тут постою. Вон, фонари уже зажглись…

Он долго стоял на тротуаре, издали вглядываясь в прохожих. Спросил у милиционера сигарету, закурил. Безликие серые фасады блочных домов постепенно расцвечивались; там и сям освещались окна, люди возвращались с работы. Сергей взял у постового еще одну сигарету, в который раз оглядел из конца в конец, в обе стороны, улицу. Тоскливо вздохнул и поплелся домой.

Повесив в прихожей куртку, пошел в столовую. Зоя сидела у телефона, согнувшись, бессильно уронив голову на руки. Лидия Николаевна бесшумно ходила из столовой на кухню, разбирая праздничный стол.

Не поднимая глаз, Зоя спросила:

– Алешку так и не нашел?

Сергей покачал головой:

– Нет его. Сосед говорит – как ушел утром в школу, так больше и не появлялся. И у Плужниковых никого дома нет…

– Может, они вместе где-нибудь… – сказала Зоя.

На задворках сознания таилась еще слабенькая мысль, что ребята где-нибудь заигрались, может, зашли куда-то в гости… Может, не дай бог, и случилось что, лишь бы не… Додумывать не хотелось…

Сергей послонялся по комнате, потом подошел к телефону, перевернул его вверх донышком и подвинул регулятор звонка на полную мощность. Словно отзываясь на это, телефон зазвонил прямо в руках. Сергей сорвал трубку.

– Слушаю!

– Сергей? – Уже знакомый гортанный голос доносился откуда-то издалека.

– Да, слушаю! – крикнул Сергей и кивнул Зое.

Та схватила параллельную трубку. Мать с напряженным вниманием уставилась ей в лицо.

– Сергей, слушай, что будешь делать… – На сей раз незнакомец не ерничал, слова его звучали деловито. – На проспект Ополчения поедешь сию минуту. Поднимешься к памятнику. Ищи там, где сабли стоят. Сабли, понял?

– Понял… – выдохнул Сергей.

– Поднимешь венок – все узнаешь…

– Послушайте! – крикнул Сергей, но в ответ раздалось лишь пищание частых гудков отбоя.

Сергей медленно положил трубку, а Зоя свою все прижимала к уху, будто надеялась услышать еще что-то. Мать вопросительно тронула ее за плечо.

– Велят ехать к памятнику, там искать… – сказала Зоя и повернулась к мужу: – Давай, Сережа… Скорее…

Сергей быстро пошел в прихожую, набросил куртку. В дверях обернулся, теща широко крестила его в дорогу.

* * *

Скатившись по лестнице, Сергей выскочил во двор, открыл дверцу своей «Волги», сел за руль, включил зажигание. Мотор натужно заревел. Сергей со звоном врубил скорость и, шваркнув задними колесами по асфальту, вылетел из ворот, чуть не врезавшись в проходивший мимо грузовик. Круто вывернул в левый ряд и погнал машину на предельной скорости. Если приходилось обгонять – вылетал на встречную полосу, с досадой думая о том, что попал на час пик, – машин полно. Лишь бы в пробку не угодить, да чтоб милиция не тормознула! Надолго, конечно, не задержат – их машину милиция знает, – но и это ни к чему. Все же, когда перекресток Садовой и Первомайской он прошел на глубокий желтый и вслед ему заверещал свисток постового, Сергей словно не услышал его; стиснув зубы, припал к баранке и гнал, гнал… Скорее, скорее – к памятнику! Что там, под венком?.. Жуткие видения возникали перед его глазами, сверлами вонзались в мозг, он старался отогнать их, сосредоточиться на езде. Вот еле удалось увернуться от встречного «рафика», не дай бог в аварию еще попасть…

«Как же это я не спросил его про Алешку? – запоздало пожалел Сергей. – Неужели пацаны вместе?.. Хотя он все равно трубку бросил…»

Мелькали за окном машины, улицы, перекрестки, разноцветные огни светофоров. Кто-то из шоферов, кому он «подрезал нос», возмущенно засигналил, покрутив пальцем у виска – «полоумный!», Сергей только помотал головой и прибавил газа.

А вот и развилка. Голубые стрелы указателей отправляли один транспортный поток в сторону химкомбината, другой – на проспект Ополчения и дальше, в аэропорт…

Через километр, за поворотом, откроется на холме острая трехгранная стела Памятника боевой славы.

Сергей врубил дальний свет – сверкнул катафотами знак крутого поворота, – вот он, подсвеченный снизу беломраморный обелиск, вонзившийся в низкое хмурое небо. Сергей зарулил на пустынную автостоянку, выскочил из машины и, не захлопнув дверцу, помчался к возвышению, на котором был установлен памятник. Бешено колотилось сердце. Не чувствуя его, Сергей прыгал через ступени нескончаемой бетонной лестницы. Все, вот и площадка наконец!

Ровный ухоженный газон с прошлогодней травой вокруг памятника, приземистые столбики с чугунными цепями, резной каменный орнамент вокруг основания обелиска. Тяжело дыша, Сергей перешагнул через цепь, пошел вокруг памятника вдоль барельефа, укрытого венками из живых и искусственных цветов. Якоря, пропеллеры, пушечные стволы – все эти символы отгремевших сражений появлялись в неярком свете фонарей, когда он дрожащими руками отодвигал венки. Вот граната, трехлинейка, саперная лопата… И наконец, на тыльной стороне памятника, под пышным еловым венком Сергей увидел скрещенные сабли. Было темно, совсем плохо видно…

Сергей отодвинул венок, пошарил по камню руками, нащупал какую-то бутылку, откинул ее ладонью – на камне больше ничего не было, только еловая длинная игла больно вонзилась в палец.

Он чиркнул зажигалкой, но ветер тут же задул ее. Подвернул регулятор, засипело газовое пламя. В слабом мерцании синеватого огонька Сергей пытался рассмотреть нишу под венком – ничего! Разворошил еловые лапы… Зажигалка снова погасла.

В отчаянии он схватил бутылку, посмотрел ее на просвет – внутри была бумажка. Тут же ударил бутылкой о бетон, со звоном посыпались осколки. Сергей схватил бумажный листок, что-то на нем было написано, только не разобрать в темноте.

Зажав записку в руке, он помчался к машине. Добежал, включил освещение, вгляделся в корявые скачущие строчки. Вот оно!

«ТВОЙ СЫН У МЕНЯ. ХОЧИШЬ УВИДИТЬ ЖИВЫМ ЗДЕЛАЙ ТАК. ПРИГОТОВЬ 50 ТЫСЯЧ. ОТДАШ – ПОЛУЧИШ ЕГО. ЕСЛИ СОГЛАСЕН – РАЗБЕЙ БАНКУ КРАСКИ ПРОТИВ КИНО ОРЕОН. ЭТО БУДЕТ ТВОЙ ЗНАК… ПОСЛЕ ЕЗЖАЙ ДОМОЙ – СИДИ – ПРИДЕТ ЧЕЛОВЕК.