Зоя побежала к Андрюшке – его дом был рядом, за углом на соседней улице. Тяжело дыша, поднялась на третий этаж, нажала кнопку звонка – тишина, никого, дверь на замке. Еще и еще раз надавила кнопку – звонок сиротливо дребезжал в пустой квартире.

Зоя поспешила домой. Тревожные мысли, одна другой страшнее, бились в голове. И надежда – может, уже вернулся, пока бегала?..

По тротуару перед домом прогуливался постовой. Увидев Зою, привычно козырнул. Зоя в ответ кивнула, всмотрелась в его невозмутимое деревенское лицо…

Мать ждала в дверях квартиры, на лестничной площадке.

– Не появился? – крикнула Зоя снизу.

Лидия Николаевна покачала головой.

В прихожей, загораживая проход, стоял огромный рюкзак – из экспедиции приехал Сергей.

Поначалу он сделал вид, что его смешат «бабские страхи».

– Да вы что, женщины! – укорял он, легко перемещая по кухне полное свое, даже грузное тело. – Гоняет где-нибудь с ребятами в футбол.

Зоя покачала головой:

– А звонки эти?

Сергей приобнял ее за плечи:

– Мало ли кретинов? Да не волнуйся ты, лапуля! Набегается и придет… Кого мы ждем к обеду-то?

– Пустовойты придут… И Сергей Сергеевич обещался… Да ну, не до них мне!

– Да успокойся ты, девонька! Может, он плавать пошел? – Сергей любовно смотрел на жену голубыми, добродушно моргающими глазами.

– Я уже думала, – вздохнула Зоя. – Бассейн по четвергам. А сегодня среда.

Она тяжело вздохнула, бросила взгляд на часы-«кукушку» – половина пятого. Подошла к окну, посмотрела на улицу.

Зазвонил телефон, и Сергей проворно снял трубку.

– Сергей? – спросил мужской голос.

– Да.

– Слушай внимательно. Мы забрали твоего сына.

– Что-что? – придушенно крикнул Сергей.

– Что слышишь. Твой пацан у нас… – в трубке неторопливо гудел гортанный с хрипотцой голос.

– Кто это?! – У Сергея перехватило дыхание. – Что за шутки такие?!

– Не ори – мы шутить не думаем… – со спокойной угрозой сказал мужчина. – Не веришь – сейчас отрежу ему… ухо! И тебе подошлю. Тогда поверишь.

Лицо Сергея стремительно заливала волна алебастровой бледности. С ужасом посмотрев на него, Зоя схватила трубку параллельного телефона.

– Постойте! – прохрипел Сергей. – Что вы говорите такое?! За что?.. Зачем?..

Зоя, судорожно сжав трубку, слушала.

– Веришь? Или не веришь? – издевательским тоном переспросил мужчина.

– Верю, верю! – торопливо забормотал Сергей. – Только не делайте ему ничего… Я не понимаю… что вам нужно?

– Вот это другой разговор, – удовлетворенно сказал мужчина. – Скоро поймешь…

– А где он? Где Марат? – прошептал Сергей.

– Где надо! – рявкнул мужчина. – Теперь жди… Да, вот еще что… Ты со своей начальницей не вздумай милицию звать. Побежишь к ментам – сына в живых не увидишь. Все!

И бросил трубку. Часы показывали пять.

* * *

Беда не укладывалась в сознании. Марь. Абсурд. Небывальщина из страшной сказки… Молча, подавленно смотрели друг на друга.

Зоя первой вышла из оцепенения:

– Что ж мы сидим-то? Надо что-то делать…

– А что? – беспомощно спросил Сергей. – Может, наберешь к Андрюшке Плужникову?

– Не хочу я к ним звонить… – сказала Зоя хмуро. – Сам набери…

Сергей удивленно посмотрел на Зою, но спорить с ней не стал, взял с телефонного столика записную книжку, посмотрел номер Плужникова, набрал. Долгие заунывные гудки…

– Никого нет, – сказала Зоя сквозь зубы и тяжело вздохнула. Добавила неуверенно: – Может, вместе шатаются где-нибудь?

Еще тлела у нее надежда, что все это – какая-то дикая нелепость. Сейчас распахнется дверь и на пороге появится раскрасневшийся смеющийся Марат, крикнет: «Папка приехал!» – и бросится отцу на шею. Марат очень любит своего папку. Но почему его нет тогда?.. Он и вообще парнишка дисциплинированный, а тут… Что-то задержало его, а теперь эти звонки… Совпадение? Или зловещий «шутник» знает, что Марат задержался, и воспользовался этим? Тогда зачем он предостерегал от звонка в милицию? «Шутка» получилась бы еще острее…

Словно отвечая ее мыслям, Сергей пробормотал:

– Может, все-таки пойти в милицию?

Зоя скривила губы:

– Зачем туда ходить? Я могу позвонить генералу, но-о… – Она задумалась, в голове явственно прозвучало: «Ты со своей начальницей не вздумай милицию звать. Побежишь к ментам – сына в живых не увидишь!» Сказала нерешительно: – Ведь страшно, Сережа… Он же сказал тебе… Черт его знает, что он задумал…

Сергей понуро кивнул. Лидия Николаевна, слушавшая разговор из коридора, вошла в комнату, приблизилась к зятю, положила ему руку на плечо:

– Сережа, ты бы к Алиму сбегал, к другим его ребятам. Может, знают чего. К Андрюшке во двор, они там собираются. Беги, Сереженька, не мешкай!

Сергей послушно поднялся, пошел к дверям, уже из коридора, натянув куртку, спросил, кивнув на сервированный стол:

– А с гостями-то как быть?

Зоя горестно махнула рукой:

– Отзвоню Сергею Сергеичу, извинюсь… Скажу – ты заболел. А Пустовойты – свои люди, поймут…

Сергей тихо притворил входную дверь.

* * *

Вместе с Алимом Такыровым он обегал почти всех ребят из их класса – никто после уроков Марата не видел. Вернее, видели его с Алешкой Веселовым и Андреем Плужниковым на школьном дворе, Марат еще воробьев кормил, а куда они все потом делись – неизвестно. Сергей побывал на стадионе, в бассейне, заглядывал в раздевалки – все напрасно, сына нигде не было. Из попутных автоматов звонил домой, и там никаких новостей. Набрал номер Алешки Веселова, телефон не отвечал, и это давало слабую надежду на то, что мальчишки где-то вместе, что, может быть, пустились в какую-то авантюру и так или иначе вскоре объявятся.

Алим, дождавшись, пока Сергей положит трубку, предложил:

– Дядя Сережа, айда к Алешке домой! У них коммуналка, у соседей спросим.

Побежали к Алешке. Словоохотливый дедок, куривший махорку на лестничной площадке, покачал головой:

– Э-э, милые, малец-то как убег с утра в школу, так боле и не являлся, не сумлевайтесь, я цельный день дома.

– А почему к телефону никто не подходит, я несколько раз звонил? – спросил Сергей.

– Дак телефон-то у них в комнате! Звонил, точно, я через дверь слышал, да что толку. Они, Веселовы-то, в коридор телефон выносить не хочут.

Дедок собрался, видно, порассуждать на эту тему, но Сергей перебил его:

– А где они, не знаете?

– Как не знать! – дедок покачал головой. – Сам, Васька, значит, шоферит на дальних рейсах, КамАЗ у него. А мать на химкомбинате из смены в смену. Вот пацана и носит невесть где… Да и то, одному-то дома сидеть – скучно небось!

Дедку и самому, видать, было скучно, он бы еще потолковал, но Сергей, прыгая через ступеньку, уже несся вниз. Следом бежал Алим.