Гедимин сочувственно хмыкнул. Сейчас, когда в комнате горел свет, ползучие разводы сигма-излучения были почти не видны, но в темноте Иджес должен был их заметить. Гедимин не знал, может ли механик по толщине и яркости линий оценить интенсивность квантовых потоков, но надеялся, что не может — или, оценив, сдержит себя и не удерёт обратно в «Вайтрок». «И какого метеороида энергостанцию не экранируют снизу⁈ Умеют же, когда хотят, — так зачем светить на полпланеты⁈» — думал он, отключая защитные поля и выбираясь во временную лабораторию.

Бак, дробилку и всё, что не привинчено к полу, сарматы отодвинули к стене и прикрыли непрозрачным куполом — на случай, если с той стороны портала всё-таки окажется плотная среда. За координатами кратера Пласкетт Гедимин ночью выбирался в сеть — со станции пришлось выйти и отойти на несколько кварталов, чтобы сигма-кванты не забивали канал. Сейчас он покосился на потолок и накрыл вакуумную «линзу» ещё одним слоем защитного поля — так, на всякий случай.

Внутрь «линзы» Гедимин просунул только сопло излучателя, сам забираться не стал — и долго смотрел на датчики давления, убеждаясь, что краткая разгерметизация не нарушила вакуум внутри. «Когда я в последний раз прожигал порталы?» — думал он, пока невидимый луч пульсировал в пустоте, обозначая координаты. «Ещё на Луне, до взрыва…»

Два луча сверкнули, сошлись в одной точке и погасли, оставив её светиться — с каждой миллисекундой ярче, пока точка не растянулась в серебристую мерцающую рамку, за которой была чернота. Сквозь портал шириной в два кулака не было видно ничего — ни звёзд, ни отдалённых галактик, — Гедимин выбрал удачное место, самый глухой и пустой «кусок» чужой вселенной.

— Атомщик, — послышалось за плечом; Иджес подошёл незаметно и теперь с дроном в руках разглядывал открытый портал. — Это что, всё? Ну, в смысле — полная мощность?

Гедимин мигнул.

— Точно, полная, — ответил сам себе Иджес, прикладывая ладонь к защитному полю. — Уже не светится… Я думал, они будут шире. Раньше они больше получались. А сюда дрон с трудом пролезет.

Гедимин перевёл взгляд на излучатель — широкую трубку с подвижным обсидиановым сердечником внутри, более тонкие, набитые ирренцием и снабжённые линзами, по краям. Чертежей у него не было, собирал по памяти, — и вроде бы установка работала, но, видимо, как-то не так.

— Отойди, — попросил он Иджеса, поднося палец к переключателю. Луч снова замерцал, по прозрачным стенкам «линзы» пошли красные волны, потом сверкнуло зелёное — и рядом с чёрным окном в пустоту открылось ещё одно, чуть посветлее. За ним, практически по центру, виднелась размытая двойная спираль — далёкая галактика, похожая на прищуренный глаз.

— Уже закрывается, — заметил Иджес, глядя на первый портал. Он, и правда, начинал сужаться — сначала медленно, потом — быстрее. Гедимин молча смотрел на него, пока края мембраны не соединились. Второй портал, выждав пять секунд, выбросил пучок сигма-квантов и начал закрываться.

— Это ты их заделал? — неуверенно спросил Иджес. — Раньше они подольше держались. Это ты для проверки открыл? Можешь сделать чуточку пошире? Боюсь, дрон застрянет.

Гедимин тяжело качнул головой. Рука дрогнула — на секунду захотелось швырнуть излучатель в стену и уйти в «Вайтрок» — и больше к ирренцию не прикасаться. «Тихо,» — одёрнул он себя. «Не дури. Ты ни при чём. Всё сделано верно.»

— Раньше этого хватало на портал в рост сармата, — он старался говорить спокойно, но голос дрогнул. — Мембрана… Она утолщается. Никто же не проверял её все эти годы. А процесс шёл.

Он выдернул излучатель из защитного поля и тяжело вздохнул.

— Подожди, Иджес. Добавлю ещё пару линз, может, хватит.

— Хорошо, — закивал механик, подавив облегчённый вздох. — Я тут буду, рядом, ладно?..

…Дрон проскользнул сквозь мерцающее кольцо, не задевая края. Гедимин смотрел, как он удаляется, медленно уменьшаясь, — светло-серое пятно на чёрном фоне. Сармат отслеживал излучение портала, держа руку на прожигателе, — дрон терять было нельзя.

— Двадцать девять, тридцать один, тридцать два, — шёпотом отсчитывал секунды Иджес. Гедимин видел, как дрожат его пальцы, и как чрезмерно крепко он сжимает пульт — если бы не вакуум вокруг, был бы слышен хруст прочного корпуса.

— Тридцать девять, сорок один…

Дрон уже превратился в белую точку на чёрном полотнище. Гедимин не мог оценить расстояние, только предполагал, что счёт пошёл на сотни метров. Иджес продолжал считать. Портал не «фонил» — мембрана пока не спешила зарастить повреждения.

— Назад, — вполголоса скомандовал Гедимин. — Хватит.

Иджес, шумно выдохнув в респиратор, вдавил клавиши в пульт. Белая точка в глубине портала дрогнула, меняя направление. Гедимин считал про себя секунды, пока бронированная сфера не закрыла собой весь чёрный проём, и не вывалилась наружу, в ладонь Иджеса. Механик на секунду прижал её к груди. Гедимин быстро отвернулся — глазеть было неловко.

— Закрылось, — сказал он через несколько секунд, проверив дозиметр. — Ещё прогон, или ты готов?

— Готов, — отозвался Иджес, нервно усмехнувшись. — Как-то не по себе. Уже и забыл, как мы работали…

— Если ты не… — начал было Гедимин, но механик сердито фыркнул и ткнул его кулаком в бок.

— Хватит уже! Давай работать. Если что, у меня два дрона в запасе. Не хватит — вытрясем из Маккензи.

…Гедимин просунул руку в портал. Ничего опасного в этом не было — только пальцы слегка немели, попав в межгалактический вакуум — но края «дыры» он старался не задевать, как будто мембрана могла что-то почувствовать и рефлекторно «дёрнуться». В наушниках раздался свистящий вздох Иджеса. Тот стоял рядом, отложив на время дроны, и держал руку у локтя Гедимина, будто собирался выдёргивать его из портала. «Не поможет,» — криво ухмыльнулся ремонтник, вспомнив, как его прищемило на давних испытаниях. «Только резаком…»

За вторым порталом, отстоящим от первого на длину сарматского запястья, было светло — Солнце освещало центральный пик Пласкетта,