В толпе мы без труда нашли чету Бодур. Тадеуш и Сташа сразу завели беседу с Бенедиктом. Как на мой взгляд, то этим двоим даже на балу интереснее было обсуждать грядущий спрос на свечи, и перспективы открытия торгового представительства в столице.

Анабэль спешила поделиться новостями. Сейчас она руководила работами по восстановлению особняка. Как супруг доверил ей эту ответственность, оставалось загадкой. Видно, сектанты нехило приложили его по голове в гротах! Тем не менее, русалка подошла к проблеме со всей ответственностью, и сейчас просто удивляла меня, рассказывая о том, что ей уже удалось привести в порядок почти треть особняка.

Главной проблемой оставалась острая нехватка работников. Найти не то что хороших садовников для восстановления парка, а даже нанять разнорабочих оказалось большой проблемой. В разгаре были месяцы полевых работ и свободных рук в округе почти не было, а отвлекать работников из собственного дома для работы в «Старых Ивах» надолго было нельзя.

В моей голове мелькнула полезная мысль и я все пыталась ухватить ее за хвост, а затем сформулировать, как меня отвлек неожиданный вопрос Анабэль.

- А почему ты в маске? – спросила девушка и тут же осеклась. – Нет-нет, тебе очень идет!

Я осмотрелась по сторонам. Больше гостей в масках не было, Потапчуки тоже были без масок, как и Анабэль с супругом. И с чего я вдруг решила, что это бал-маскарад?

- Я подумала, что танцевать в капюшоне будет не удобно.

- О да! Я так волнуюсь, так волнуюсь! Сегодня на приеме будет наследный принц половина императорского двора. Я никогда еще не была на мероприятии такого уровня! А ты?

А что я? Я однажды в Кремле была на инагурации… А наследный принц меня уже видел в образе речной девы и потрепанной Анжелы Дэвис. Что-что, а волнение отсутствовала.

Мне больше хотелось поскорее увидеть Мадлен и узнать последние новости, а заодно предложить ей одно полезное мероприятие. А еще я очень дано не виделась с Вольфганом.

Наконец, начали прибывать именитые гости. Их объявляли, перечисляя все титулы.

Вольфган вошел в залу, ведя под руку супругу. Альбина блистала! Роскошное зеленое платье с глубоким декольте и пышным подолом, отделанным волнами кружева, дорогой гарнитур с ну очень крупными изумрудами. Ее зеленые глаза горели в предвкушении праздника. Вольфган равнодушно скользил по толпе скучающим взглядом, пока не заметил нашу компанию. Он было направился к нам, но супруга утянула его в другую сторону. Ах да! Там стояли ее друзья-лисы.

Спустя пару минут к нам подошла Мадлен Гилвор.

- Доброй всем ночи! Да пошлет Великая Проматерь небесный дар вашему дому! – на этом соответствующая этикету речь была закончена и Мадлен перешла к делу. – Я уже восстановила лабораторию, но с твоим шрамом пока повременим. Принц намекнул мне, что это не так просто из-за того, что тебя притянул Ливрониум. Может поэтому все взорвалось… - она на мгновенье задумалась. – Тем более, Его высочество обещал, что сам постарается исправить ситуацию. Хм?... Правда не уточнил, какую… В общем, я приступлю в лаборатории к исследованию воздействия некоторых зелий на материю Пожирателя душ!

Она в восхищении прижала руки к груди, как маленькая девочка.

- Арманд попросил герцога выделить мне для исследований образец плоти Пожирателя. Я ни чего не имею против методик герцога, и лаборатории у него оборудованы по последнему слову техники, и профессиональные маги, но так у нас все равно будет больше шансов понять, что это вообще такое.

А Арми молодец! Сразу зашел с козырей! Вот это я понимаю – ухаживать за девушкой с размахом! Плоть Пожирателя душ…  Да… Цветы и конфеты не произвели бы на эту леди такого впечатления.

Кстати, я в последние дни как-то позабыла об этих странных враждебных существах, нагоняющих ужас даже на энфиров.

- У меня к тебе небольшая просьба, Мадлен. Это госпожа Анабэль Бодур. – представила я на всякий случай русалку, ведь не знала, были ли они знакомы. – Анабэль никак не может подобрать работников для «Старых Ив». Нужны горничные, садовники и просто разнорабочие. Ты же занимаешься адаптацией и трудоустройством бездомных, может среди них найдутся хорошие работники?

- Я буду очень признательна, если вы мне поможете. – включилась в беседу русалка. – Я могу приехать к вам со списком требующихся работников, скажем, послезавтра. Мне очень не хватает рабочих рук, поместье старое и запущенное. Тем более, уже через пару месяцев Бен собирается начать строительство пристани и нового здания гостиницы.

Взглянув на подругу, я с удивлением отметила преображение. Ответственная работа постепенно превращала салонную куклу в хозяйку и дельца под стать супругу. А в глазах Мадлен вспыхнул вполне ожидаемый и знакомый мне огонек нетерпения. Ей тоже хотелось скорее приступить к работе, воплотить и развить свою идею сперва в пределах герцогства, а затем и империи. Наверное, у меня был такой же горящий взгляд каждый раз, когда я принималась шить новую куклу.

Между тем, распорядитель бала объявил главных лиц сегодняшнего праздника, и в зал вошли сперва герцог Кабо под руку с племянницей, а затем и Его высочество – принц Арманд.

Энфиры прошествовали к возвышению в противоположном конце зала, на котором стояло три кресла. Рядом с возвышением толпились особо нарядные гости.

- Придворные императора. – благоговейно прошептала Анабэль мне в правое ухо.

- Еще бы! – скептически хмыкнула Мадлен, стоявшая слева от меня. – Вся знать расположилась по кастам. Ближе всех к трону столичные аристократы. Посмотри, как свысока они смотрят на стоящую чуть подальше от трона местную знать. Вон, кстати, в первых рядах мой батюшка и тетушка с кузинами! Еще ближе к дверям и дальше от трона те, чей титул или связи поменьше.

Вольфган с женой стояли где-то ближе к двери, а вот рыжую шевелюру Лукреции я заметила в середине зала.

- А ты почему не со своими? У тебя не будет проблем из-за несоблюдения этикета?

- Забыла? Я недавно пол квартала разнесла. – небрежно заметила магичка, махнув рукой. – Тетушка конечно будет ворчать и выговаривать отцу, что я опять веду себя не подобающе, и что подумают о ее дочерях, когда их кузина позволяет себе такое поведение. Все как всегда. Скука.

Конечно, какие нафиг проблемы из-за этикета могут быть по сравнению с тем взрывом!

Тем временем, герцог начал толкать торжественную речь о том, что этот год был не простой для герцогства и всей империи, но в следующем году мы приложим все усилия, чтобы решить глобальную проблему. Уже сейчас над этим работают лучшие умы государства и т.д. и т.п. Затем он объявил о начале праздника.

Заиграла музыка первого танца. Герцог подал руку маленькой племяннице, приглашая ее открыть вечер первым танцем.

Нам первый танец танцевать не полагалось по статусу, открывать бал могла только верхушка аристократии. А вот Мадлен вполне могла бы присоединиться чуть позже к кружащимся парам, если бы ее пригласили на танец. Но она стояла с нами в конце зала…