Один танец сменял другой, но чета Вольт не сдавалась. У Мишани на лбу уже выступила испарина, но он тоже держался молодцом и вел меня даже в тех танцах, которые мы совсем не успели разучить.

Потом музыка стихла… Все гости устремились в сад. Здесь все было так же: тропинки, клумбы и беседки. Только цветы были необычные – распустились бело-голубые полуночники. А в небе, аккурат над нашими головами, висела необыкновенно крупная полная голубая луна…

Опять заиграла музыка. На сей раз нежная и мелодичная. В небе же стали распускаться цветы салюта…и распадаться магическими искрами.

Полночь. Начало новому году положено.

Мы снова вернулись в бальную залу. Праздник был в разгаре. Веселые довольно быстрые танцы сменяли друг друга, повышая градус атмосферы и настроение гостей. Лишь несколько столичных аристократов остались стоять в стороне недовольно морщась, в ожидании, когда на смену традиционным танцам придут модные столичные.

Я начала выбиваться из сил. Рядом Вольфган подхватил на руки супругу, кружась с ней так почти минуту, позволяя немного отдохнуть. Хитрый прием. Не нарушались ни общая картина танца, ни суть спора. Было видно, как тепло время от времени Альбина поглядывает на мужа, и с какой победоносностью на окружающих. Как альфа, она любила быть в центре внимания и не боялась пройтись по острому краю общественных норм, а сегодня просто упивалась фурором, который произвела их пара.

Затем, наконец-то пошли более плавные танцы, которые так ждали придворные. Для нас же с Мишаней настало время немного отдохнуть от активной пляски. Уже через пять минут мы почти восстановили дыхание, у меня даже появились силы смотреть по сторонам.

В самом центре зала из общего ряда танцующих ярко выделялась пара. Стройный высокий мужчина в черном и нежная хрупкая девушка в васильковом платье. Они держались так величественно, так плавно кружились в танце, что казалось это не люди, а птицы. Герцог танцевал с графиней Малгри.

Я могла бы просто любоваться, но то как она на него смотрела, почему-то задевало. Как на собственность. На то, что давно и по праву принадлежит только ей.

Засмотрелась, сбилась с ритма и наступила Мишане на ногу. Растяпа!

Мишаня вскрикнул как-то странно. Словно не от неожиданности или боли, а от страха.

- Прости, я нечаянно! – друг мне не ответил. Его лицо было неестественно бледным, а на висках словно изморозь проступала седина, застывший в ужасе взгляд был устремлен куда-то мне за спину.

Мы встали как вкопанные посреди танцующих пар. Вокруг нас продолжался праздник, а я пыталась расцепить руки Мишани, застывшие на моей талии мертвой хваткой. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно спешить, иначе может случиться нечто ужасное…

- Сдаетесь старички? – мимо нас с задорным смехом пронеслась пара Вольфгана и Альбины.

- Что встали? Только мешаетесь! – бросил в сердцах какой-то напомаженный хлыщ, слегка толкнул Мишаню и понесся дальше со своей партнершей.

Наконец мне удалось освободиться из тисков захвата крепких лапищ и обернуться. Прямо позади меня из воздуха формировалось нечто большое и серое, как старый гранитный валун. Даже непонятно живое или нет? Покрытое серой, клубящейся клочками тумана, шерстью, с длинными тонкими руками и ногами, и светящимся желто-зеленым глазом. Это было оно – существо, забирающее душу. И на сей раз оно пришло за моим другом.

- А вот хрен тебе! – мой кулак устремился в только что сформировавшийся живот чудища и… прошел его как голограмму.

Не сработало. Я его видела, но ничего не могла поделать.

Внезапно музыка стихла.

- Дамы и господа, прошу всех освободить танцевальную зону и расположиться ближе к стенам. Но не рекомендую покидать бальную залу. – жесткий голос герцога прозвучал как раскат грома.

Энфиры тоже видели нечто, которое уже почти сформировалось и потянуло к Мишане трехпалые лапы. Остальные гости тихо переговариваясь последовали указаниям хозяина замка.

- Госпожа Медведева, - слова прогремели совсем рядом, заставляя вздрогнуть, - вас это тоже касается! Отойдите от Потапчука-младшего.

Где-то в стороне сдавленно застонала Сташа.

- Что с моим сыном? Умоляю, помогите ему!

Я не двигалась с места, закрывая собой Мишаню от лап нечта… Так себе защита, скажу вам.

- Верм! – принц одернул герцога. – Она тоже это видит! Видит пожирателя.

- Хм… Видит. И похоже, уже не в первый раз.

Не в первый раз?

Я ведь видела только сон? Или это был не сон… Но как?

Картины странной ночи сменяли одна другую в моем сознании. Полная голубая луна, я бегу… Я точно знала куда бежать. Чувствовала. Закрыв глаза, попыталась приблизится к ощущениям той ночи. Темнота расцвела золотыми искрами…

Я знаю что делать!

Резко повернувшись к другу, я привстала на цыпочки и звонко чмокнула его в нос.

…и успела увидеть, как мое тело безвольной тряпочкой оседает на пол, словно в замедленной съемке. Но герцог Кабо в последний момент успевает подхватить меня на руки. Моя голова запрокидывается назад, копна темно-русых волос распускается водопадом, а с лица золотым лепестком слетает полумаска и, медленно кружась, падает на пол.

«Ужас!», «Великая Проматерь!», «Какая мерзость» - по залу проносится гул шепотков. Но придворные не видят пожирателя. Эти слова предназначены совсем не ему.

- Голову поддержи! – неужели этот чем-то знакомый бас – мой?

- Что? – герцог смотрит на меня почему-то снизу вверх, но потом спохватившись, прижимает к груди мою голову, как-то очень бережно. – Михаил?

Кстати, Михаил!

И я перехватываю волосатой лапищей почти у самого своего горла костлявую трехпалую конечность и резко дергаю вверх.

Воздух резанул глуховато-сиплый изумленный возглас, вырвавшийся из круглой, как у миноги, пасти чудища.

- Не верещи! – прикрикнула басом и повалила серое нечто на паркет бального зала мордой в пол, с силой вдавливая монстра в плиты мохнатой лапищей, покрытой густой серебристой шерстью.

Хм, странно! Откуда-то взялись огромные черные когти?

Брррр! Я встряхнула головой, прогоняя наваждение. Вокруг было темно. Хотя нет, слабый свет все же был. А вот в темноте, кто-то прятался. Кто-то знакомый… И от него отчетливо веяло паническим страхом.

- Не бойся! Я здесь, с тобой. – тихо и ласково прозвучал мой голос.

 От меня отделились и поплыли в темноте маленькие золотистые огоньки. В их мерцании из тьмы постепенно возник силуэт молодого парня, даже скорее подростка, который наконец поборол страх и поднял на меня лицо.

- Это ты? – его губы еле шевелились, в глазах была надежда и неуверенность. – Оно ушло?