– Хочешь сказать, что Раян настолько плохой учитель?

– Нет, он лучший учитель!

Моё скорое опровержение вызвало у Калида усмешку. Я напряжённо свела брови, не понимая его не к месту отстранённого разговора, лишь запоздало осознала, что Калид меня отвлекал болтовнёй, пока мы протискивались через толпу. Из-за его вопросов я почти не обращала внимания на остальных.

– Мне всё ещё не нравится, что ты оставляешь меня здесь, – вместо приветствия выдал Канмин Калиду, когда мы подошли к мастеру Юга, который держал двух осёдланных коней.

– Поверь, будь у меня возможность, я бы и сам никуда не ехал, – признался Калид, забирая поводья серого коня. – Только тебе я могу доверить храм, Канмин. Сохрани наш дом.

– Кому нужен дом, если нашего хранителя в нём нет? – резко парировал тот, разделяя тревогу и всеобщее негодование из-за того, что хранителей снова вызвали в провинцию Севера. – Почему ты не оставишь мастера Ли за главного? Он отлично справится.

– Потому что мастер Ли уже стар, а ты всегда принимаешь верные решения, – с безмятежной улыбкой возразил Калид.

Игнорируя обвинительный тон друга, он продолжал гладить своего коня по морде. Канмин не ответил на неприкрытую лесть, окинув Калида хмурым взглядом.

– Аша, для тебя я выбрал спокойную кобылу. Её зовут Ару. – Канмин протянул мне поводья гнедой лошади с длинной тёмной гривой. – Она никогда не паникует, а если временами будешь давать фрукты, то Ару начнёт воспринимать тебя исключительно своей и других не подпустит.

Канмин делился подробностями с отстранённым выражением лица, однако моя растущая улыбка в итоге его смутила. Он казался равнодушным, но при этом знал малейшие детали даже о лошади. Калид правильно решил оставить его за главного.

– Ты пообещал мне вернуться в ближайшие полгода точно. Я запомнил это, Алид. Не вернёшься, и я сам поеду в провинцию Севера, – напоследок бросил Канмин и без лишних прощаний широким шагом ушёл к Шину, Рише и Раяну.

– Он всегда такой, – тихо шепнул мне Калид, пока я провожала мастера Юга задумчивым взглядом.

– Я думала, лишь у нас в храме отношения между старшими настолько… свободные.

– Нет. Мы все люди в конце концов. Росли вместе и не знали, кто именно станет следующим хранителем, а перестроить отношения, сформированные годами, не так просто, да я и не хочу. Пока Канмин разговаривает со мной вот так, я верю, что он честен и говорит, что думает. Сложнее, если бы он скрывал свои эмоции. Временами я даже не понимаю, почему не он стал хранителем.

– Вы давно дружите?

– Да. Канмин был ответственным за меня. В какой-то степени он заменил мне… сама знаешь кого, – осекся Калид, вспомнив, что вокруг нас слишком много ушей.

Я кивнула, догадавшись, что Калид скучал по Актану, своему настоящему брату и наследному принцу.

– Теперь разрыв в нашем статусе велик, но я воспринимаю Канмина всё так же.

Разговор прервался, когда глава стражи принцессы Аэль приказал своим людям седлать коней. Пора в дорогу. Из-за пазухи я достала свёрток, в который сложила остатки нарезанного яблока. Не доела за завтраком. С улыбкой скормила всё Ару, запомнив наставление Канмина.

– Поедешь рядом со мной, Аша, – велел Калид, пока я садилась в седло.

– Но…

– Риша попросила, и я с ней согласился.

Я взглянула на старшую, та действительно смотрела на Калида и предупреждающе мотнула головой, что скорее всего означало «нет». Затем Риша одарила меня мимолётной улыбкой и вновь посмотрела на Калида со всей серьёзностью.

Я дёрнула поводья, злясь на друзей из-за безмолвного диалога. Внутри поднялась волна негодования от того, что они продолжали от меня что-то скрывать. Не мне требовать ответы от старших, но чувство, что я единственная оставалась в неведении, словно рубило сук, на котором я сидела. Неизвестно, насколько ещё хватит моего терпения.

– В чём дело? – хмуро спросила я у Калида.

– Знаю, что ты хочешь поехать с Раяном, но здесь речь о политике, в которую тебе лучше не ввязываться.

– При чём здесь политика, если Раян хранитель моего храма?

– При том, что Раян засунул голову в пасть тигра. Не лезь туда же. Я хоть и категорически против его плана, но понимаю, что сделал он это ради всех нас.

Я сжала челюсти и впервые за долгое время ощутила, как моя привычная покорность натянулась. Я злилась, вспомнив, что Раян пожертвовал свободой выбора, свободным временем и развлечениями ради моей жизни и сделки с драконом. Чем он пожертвовал теперь?

Раян сел в седло и, словно ощутив мой взгляд, обернулся. Его внимание было мимолётным, миг, и он снова отвернулся, будто ночью вовсе не он прижимал меня к кровати. Оказавшись под открытым небом, хранитель Запада направил своего коня в центр выстраивающейся колонны и встал рядом с гнедым жеребцом принцессы Аэль. Позади них – Шин и Риша, после – мы с Калидом, и следом ещё два ученика храма Юга, которых Калид выбрал в сопровождающие.

Во второй раз проезжая по Халою, я с тоской разглядывала город без возможности остановиться и погулять по его улочкам. Видом городских цветущих садов пришлось довольствоваться издалека. По словам Шина, от Халоя до Юлона – столицы провинции Востока – около двух недель пути, хотя Калид надеялся справиться быстрее. Четыре дня мы проведём на территории Юга и только затем пересечём границу.

Раян почти весь первый день оставался подле принцессы, в то время как Риша и Шин больше тянулись к нам с Калидом, чтобы хоть о чём-то поболтать, скрашивая путешествие. Даже на привалах Раян присоединялся к нам редко. Время от времени он издалека кивал Калиду, и они уходили, намереваясь что-то обговорить с капитаном стражи принцессы и с ней самой. Разочарование из-за отстранённости хранителя Запада захватило меня целиком, и даже красивые южные пейзажи с лесами и водопадами больше не завлекали. У вечернего костра мы ели вместе, но Раян сидел напротив, и всё, что я могла, это ловить его взгляд сквозь оранжевое пламя. С прошлой ночи мы не перекинулись и словом.

На следующий день после ужина Риша отвела меня к ближайшему ручью: помыть посуду и умыться самим перед сном.

– Ты уверена, что Шин не обиделся, что ты его выпроводила из палатки ради меня? – ненавязчиво поинтересовалась я у подруги и плеснула воду в лицо. Несмотря на тёплую погоду, вода в быстро бегущем ручье оставалась холодной.

– Почему он должен обидеться? – насторожённо уточнила Риша, сидя на корточках рядом.

– Вероятно, потому, что вы вместе, а я мешаю