во всём и победить Северного Дракона на финальных соревнованиях. Поклялся, что стану вожаком и идеальным хранителем для него. Начиная от способностей до тела. – Раян задумчиво провёл ладонью по своей груди, спускаясь на живот.

– Поэтому ты стремился быть идеальным учеником?

Хранитель одарил меня насмешливой улыбкой.

– Идеальный ученик? Благодарю за этот… очаровательный комплимент, Ашарин.

Моё лицо вспыхнуло от мёда в его голосе, Раян тихо засмеялся.

– В целом, да, – продолжил он, прервав натянутое веселье. – Но дракон тоже выдвинул свои условия. Он согласился вылечить тебя, но предупредил, что если я не сдержу обещания и проиграю состязание на звание вожака, то он заберёт данное благо и ты умрёшь, как и должна была в тринадцать лет.

Взгляд Раяна стал сочувствующим, когда я растерянно открыла и закрыла рот, наконец осознала, почему дедушка и Раян все годы дёргались, стоило появиться хоть малейшему недомоганию.

– Всё время твоя жизнь висела на волоске до недавнего времени. Заключив сделку, я с двойным усердием готовился оставшиеся годы, чтобы выполнить свою часть уговора. У меня был лишь один шанс, Ашарин, – слова прозвучали горько, как если бы тяжесть этой ноши продолжала на него давить, несмотря на одержанную победу. – Я до сих пор слежу за своими умениями, телом, здоровьем и статусом, зная характер дракона. Теперь он не потерпит от меня слабости.

Я оставалась молчаливо сидеть, не двигаясь и не зная, что сказать. Я и раньше понимала, что обязана своей жизнью дедушке, Джуну и Раяну, но моё спасение не произошло в одночасье. Раяну приходилось бороться за него каждый день.

– Вероятно, из-за способа лечения ты оказалась связана с Драконом Запада, а яд его брата на тебя не подействовал.

– Как он меня вылечил?

– Нельзя было уничтожить яд, попавший в твоё тело. Он по-прежнему в тебе, но дракон помог нейтрализовать его губительное действие. Скорее всего благодаря тому лекарству у тебя иммунитет к яду Пятого Дракона, но чем больше его попадало в твою кровь, тем больше его скопилось.

Похоже, на моём лице продолжало отражаться смятение, потому что Раян едва заметно улыбнулся и понимающе кивнул:

– Эйден рассказал тебе, что он сам когда-то укусил своего западного брата и тот стал единственным, кто мог сопротивляться его яду?

– Да, потому что отрава Пятого Дракона и у него в крови.

– Поэтому единственным решением стало, чтобы в тебе тоже было что-то от Дракона Запада.

– Но душа у тебя…

– У меня, – спокойно подтвердил хранитель. – В тебе его кровь.

– Откуда вы достали кровь дракона?

– Сок Священного Клёна содержит его кровь. Этим знанием поделился сам дракон.

– Вы кормили меня древесным соком? – пискнула я, весь рассказ становился нереальным и выдуманным. Я не могла носить в себе часть Дракона Запада. Такого никогда не было. У драконов есть души, и хранятся они у глав храмов.

– Да. Целый год понемногу. Твой дедушка сделал лечебный напиток. Помнишь, как строго мы контролировали твой приём лекарств? Позднее он сделал более слабый отвар просто для профилактики и продолжал тебе его давать.

Я кивнула: каждое утро Джун буквально под страхом смерти следил, чтобы я проглотила вязкую настойку. Первые месяцы он мне чуть пальцами в рот не лез, лишь бы проверить, что я всё проглотила.

Словно наяву я ощутила, как сотни раз прикасалась к стволу Священного Клёна, вспомнила многочисленные круглые отверстия, затянувшиеся затвердевшей смолой. Такие отметины остаются после металлических трубок – специальных приспособлений для сбора древесного сока. Было легко провести параллель, но ранее я и предположить не могла, что кто-то собирал сок дерева, ведь Священный Клён неприкосновенен.

– Часть Дракона Запада и вправду есть в тебе, Ашарин. Такое впервые, поэтому не совсем ясно, как связь работает. Сейчас только она удерживает яд в твоём теле, но при этом и не убивает тебя.

– Действие этого… лекарства может закончиться?

– Само – не может. На дарованное лечение повлиять способен только носитель души, а это я. Поэтому тебе не нужно волноваться.

– Это… это…

Хранитель продолжал с улыбкой наблюдать за моим смятением. Я потёрла лицо ладонями, пытаясь собраться, но в голове всё услышанное перемешалось. Звучало дико, хотя я безоговорочно верила, что Раян рассказал правду.

– Это… звучит как бред, – с плохо скрываемым изумлением пробормотала я.

Раян фыркнул, и его улыбка стала шире.

– Ты хотела правды, почему невосприимчива к яду, но не веришь, что именно душа и кровь Дракона Запада защищают от отравы?

Я промолчала, не находя нужных слов. В голове стояла звенящая пустота, и я не знала, во что верила, а во что нет.

– Хорошо. Можешь меня укусить и проверить, – предложил старший, вытянув руку. – Во мне душа Западного Дракона, яд на меня, как и на тебя, не действует. Хотя на практике проверять ещё не приходилось, меня никогда не травили.

– Я не стану тебя кусать! – Я в ужасе отодвинула предложенную руку.

– Тогда остаётся последний вариант.

Хранитель обхватил мою шею пальцами и потянул к себе. Потеряв равновесие, я испуганно ахнула, а Раян воспользовался этим и накрыл мои губы своими. Поцелуй был аккуратным, почти целомудренным, Раян использовал только губы. Осознав произошедшее, я в испуге оттолкнула старшего от себя.

– Что ты наделал?!

Я прикрыла рот рукавом, а затем бросилась к Раяну, обхватила руками его лицо и принялась жадно рассматривать в ожидании последствий. Моё сердце панически затрепыхалось где-то в горле, страх слезами собрался в глазах, когда я поняла, что он натворил.

– Ашарин, – попытался вразумить меня Раян, но я соскочила с кровати, едва не рухнув на пол, запутавшись в покрывале.

Хранитель попросил меня успокоиться, но я подняла много шума, выскочив в основную комнату, схватила первый попавшийся кувшин вина и чашу. Бегом вернулась и всучила напиток Раяну:

– Немедленно прополощи рот!

– Ашарин, всё хорошо.

– Пожалуйста, Раян! Ты не видел, как это происходит! Что, если ты ошибся?!

Хранитель демонстративно тяжело вздохнул, но подчинился: прополоскал рот вином и выплюнул в чашу. Следом он сделал пару глотков из кувшина, расслабленно наблюдая за моей тревогой. Я отобрала у него сосуд, всё отставила и вернулась на кровать, внимательно следя за сигналами к изменениям.

В любой другой момент меня бы скорее взволновало, что Раян меня поцеловал, но сейчас внутри всё ходило ходуном от мысли, что глупая самонадеянность могла его убить. Не выказав и малейшей тревоги, хранитель встал, отпил воды из другого кувшина и вновь сел на кровать напротив. Раян уставился на меня в ответ, вопросительно приподняв бровь. Прошло больше двух минут, и ничего не изменилось, но я боялась выдохнуть и спугнуть удачу.

– Я же сказал, – попытался успокоить Раян. –