Я проигнорировала специальное напоминание о моей неуклюжести, хотя такой я была только в детстве. Но касательно тренировок согласилась, намереваясь теперь всегда носить при себе меч.

– Мы в безопасности в храме Юга, но оставайся рядом со мной. Если я буду отлучаться, то жди здесь, в павильоне.

Я проглотила кашу и вновь кивнула. Не стала спорить, зная, что его тревога за меня всё ещё сильна. Раяну необходимо время поверить, что ничего со мной не случится, если я отойду от него или Риши на несколько шагов. Подруга постепенно начала привыкать, но в первые дни тоже приказывала никуда от неё не отходить.

Я не могла перестать улыбаться, наблюдая, как Раян занимался своими делами, пролистывал книги, оставляя какие-то заметки. Даже если он и ощутил моё внимание, то никак этого не показал.

Большую часть дня мы провели у Раяна в павильоне. Я помогала найти нужные книги и растереть сухую тушь, пока он аккуратным почерком составлял письма. Я не спрашивала, для кого они, так как более не притворялась Наён и политические вопросы меня не касались. Риша и Шин заглянули к нам на обед, затем мы прогулялись по территории храма Юга. Друзья показали, где что находится. Лица я больше не скрывала, поэтому ученики Юга перешёптывались, заметив, что среди старших мастеров Запада есть кто-то в чёрных одеждах. Сперва меня это смущало, но Раян, словно раздражённый моей неуверенностью и попыткой спрятаться за спинами старших от чужого внимания, приобнял меня за плечи, доказывая своё покровительство. Мне была приятна его забота, поэтому я не решилась предупредить, что подобный жест скорее увеличил количество заинтересованных взглядов в мою сторону.

Риша болтала о возможности сходить в ближайшие дни в город, чтобы я и его посмотрела. Мы обсудили бамбуковый лес, и Риша призналась, что тоже слышала там голоса, но при моём рассказе про увиденную птицу с человеческими глазами все умолкли. Никто не любил мрачные знаки, даже при большой вероятности, что это не более чем сон.

Шин вслух бесстыдно поделился, что в храме Юга особо не с кем потренироваться на равных. Я почти уверена, что он сделал это специально в момент, когда мимо проходил Канмин. Они хоть и поклонились в приветствие друг другу, но следом перекинулись несколькими колкими замечаниями. Вряд ли Шин приукрасил отсутствие для него достойных соперников. Большинство учеников Юга обходили старшего по широкой дуге, не из-за ненависти, а скорее – какого-то трепета перед его ростом и крепкими руками.

Кажется, впервые за долгие месяцы я смеялась над неприкрытыми шутками Шина и Риши о том, что погода наконец солнечная, а то Раян утомил всех ходить «хмурый, как туча».

Ночью уже Раян рассказал некоторые моменты из моего детства. В полной темноте старший вспомнил о выходках Джуна, и хоть нам обоим было больно, но в этот раз мы улыбались, пытаясь помнить лишь хорошее.

Следующее утро началось так же, как и предыдущее, я опять ела кашу, но мне стало так спокойно, что я едва смотрела в тарелку, наблюдая за Раяном напротив.

– Что-то не так, Ашарин? – поймал меня с поличным хранитель, не поднимая головы от книги.

– То есть? – уточнила я, поднеся ложку с кашей ко рту, но глаз от лица хранителя не отвела.

– Ты второй день, не отрываясь, на меня смотришь. Почему?

– Потому что нравится.

Кажется, мой ответ сбил Раяна с толку. Он быстро вскинул голову, не успев скрыть изумление.

– Нравится быть с тобой. С Ришей и Шином. Я… не думала, что это будет возможно, – пояснила я.

В бледно-голубых глазах отразилось понимание, а удивление сменилось бесстрастным выражением.

– Ты действительно пыталась отобрать у Риши меч?

Впервые за утро я опустила взгляд в тарелку и продолжила есть, но Раян не сдался.

– Для чего ты хотела его отобрать, Ашарин? – В голосе звучала настойчивость, он не отступит, пока я не отвечу.

– Я не пыталась его отобрать. В первую очередь я хотела на него напороться, чтобы моё заключение в той пещере подошло к концу, – призналась я, и Раян поморщился, будто я содрала корку с его не до конца зажившей раны. – Эйден долгое время поил меня успокоительными отварами, поддерживая в состоянии полубреда. Многое я даже не помню. К тому моменту я не ела несколько дней, почти ничего не видела, не знала, сколько времени там находилась, а действие лекарства прошло. Каждые день и ночь походили на бесконечный кошмар. Десятки раз мне чудились голоса, что кто-то… что ты пришёл за мной.

Под конец монолога я смотрела исключительно в полупустую миску, не желая видеть, как причиняю Раяну боль своими словами, но он хотел услышать правду, поэтому я ответила честно.

– Всё увиденное оказывалось игрой моего воображения и лишало какой-либо надежды, – я отстранённо пожала плечами, пытаясь показать, что это в прошлом. – Вероятно, так подействовало отсутствие успокоительного. Не знаю, чем именно поил меня Эйден, но вынужденный отказ от лекарств перевернул всё в голове.

Хранитель не встревал, но я чувствовала, как он, не отрываясь, наблюдал, пока я доедала кашу. Когда завтрак был окончен, Раян одним плавным движением встал и протянул мне руку, помогая сделать то же самое. Я приняла помощь, но, прежде чем подтянуть меня вверх, хранитель ласково погладил запястье. Это длилось лишь секунды, пару коротких движений, но сердце почему-то нервно подскочило к горлу.

– Думаю, тебе неплохо было бы размяться, – предложил Раян, передав мне мой меч.

– После моего рассказа ты доверяешь мне оружие? – я с улыбкой попыталась сгладить напряжённую ситуацию.

– Доверяю, потому что я рядом, – он рассмотрел меня с таким сосредоточением, что моё лицо запылало.

Мне было неизвестно, в каком ключе воспринимать его ответ и почему он меня смутил, но я до скрипа сжала ножны пальцами. Хотела спросить, обещает ли он это, будет ли он со мной до конца моих дней, но хранитель взял свой меч и подтолкнул меня к выходу, а я проглотила невысказанный вопрос.

Чем ближе мы подходили к тренировочному двору храма Юга, тем больше воодушевления я чувствовала. В последний раз я занималась с Раяном ещё в прошлом году, но теперь мышцы казались тугими и слабыми. Мой шаг стал шаркающим и неловким по сравнению с лёгкой походкой старшего.

Раян без слов верно оценил моё состояние и предложил растянуться. Он помог, аккуратно надавливая на мышцы и разминая их. Временами ему