надеясь, что выбранный им путь приведёт их к искомому и такому дорогому сердцу сокровищу, ставшему ему теперь не просто ценной находкой, а точкой отсчёта, разделившей жизнь на до и после, обьектом сумасшедшего и невероятного вожделения, чуждого здравому человеку. Но разве нормальный, тот, кто не сошёл с ума, мог разгадать все эти ключи и загадки и отыскать то, что оказалось не под силу десяткам и сотням людей до этого, обладавших куда более существенными ресурсами и административным аппаратом.

Несколько раз искатели проходили мимо оставленных предупреждающих табличек со словами: «Опасность, возможен обвал!» или «Вход воспрещен», однако данные фразы их нисколько не пугали, а скорее наоборот, подтверждали теорию о местонахождении библиотеки. Постепенно их и оставленных другими людьми рисунков на стенках становилось меньше, а туннели все уже и ниже. Под ногами постоянно булькали ручейки воды.

Продвинувшись так на расстояние в несколько сот метров, они вдруг обнаружили неприметный закуток, в котором посередине располагался путь, полностью заваленный камнями, и узенький проход справа, в который протиснуться можно было лишь боком и то, втянув живот. «Ты уверен, что нам туда?» – спросила Вербова, подсвечивая фонариком длинный туннель, конца которого даже так не было видно. «Смотрите!» – ответил ей Пётр, поглаживая пальцами по выбитому на камне символу вездесущего для их поисков единорога, выковыривая оттуда пыль. Приглядевшись, Валерий улыбнулся, заявив: «Нам точно сюда, это не может быть простым совпадением», – после чего медленно стал протискиваться через узкий проход. Его спутники, смотря за тем, как с потолка сыпется белая известковая пыль, сглотнули, сделав недовольные лица, но все же двинулись следом.

Виноградов тяжело дышал, стараясь не начать паниковать, чтобы не застрять где-нибудь посередине, а от недостатка кислорода кружилась голова, отчего темнело в глазах, но он пытался контролировать эти чувства и двигаться вперёд к своей цели. Спустя несколько минут мужчина выскочил в соседнее помещение, вздрогнув от неожиданности, наступив на что-то хрустящее. Посмотрев вниз, он сразу отпрыгнул в сторону, чуть не крикнув, но вспомнил, что находится в пещерах, которые легко могут подвергнуться обвалам. «Что там такое?» – спросил Севастьянов, издалека видя, как его напарник в страхе замер у выхода. «Ничего», – ответил Валерий, отходя в сторону, давая Петру и Светлане вылезти наружу.

Как только они поравнялись с товарищем, то сразу заметили истлевший скелет в дырявом и гниющем красном кафтане стрельца, лежащий на земле с воткнутым в горло ржавым кинжалом. «Видимо что-то не поделили», – сказала девушка, подсветив фонариком его собрата, проткнутого копьем ровно напротив. «Думаю, это произошло уже после смерти Грозного, а эти, зная о Либерее, пали жертвой алчности и корысти», – предположил Виноградов, решив двинуться дальше по коридору, который поворачивал в неизвестном направлении. «Помните, что говорил Пашков: лишь чистый сердцем достоин обладать сокровищем», – продолжил он, скрывшись в темноте. Не желая оставлять его одного, Вербова сразу направилась за ним, оставив Петра в комнате. Он долго смотрел на истлевший труп, думая о словах соратника, но мысли о семье, о ее благополучии и достатке не давали покоя. Преподаватель с тяжелым сердцем вынул кинжал из горла стрельца, спрятав его между ремнём и штанами под куртку, после чего отправился следом в туннель.

В это время Валерий двигался, едва ступая по мокрому камню, практически в полной темноте, постоянно поворачивая. Он понятия не имел, какой длины и глубины эти катакомбы, но надеялся, что скоро они придут к финалу. Догнавшая его Светлана вдруг сказала: «Смотри тут ещё». И действительно, прямо на полу лежали десятки разбросанных костей и черепов, а чуть дальше они вовсе приобретали боевые позы, занятые за секунду до смерти. «Те двое не были единственными, здесь развернулась настоящая бойня за обладание библиотекой!» – воскликнул Виноградов, с ужасом наблюдая за этой картиной. Тут их нагнал Пётр, но и тот застыл в немом шоке это увиденного. «Не каждый способен выдержать испытание богатством», – подытожил мужчина, проходя дальше в огромную комнату, всю усеянную трупами. Она была больше, чем все, что они видели до этого, и значительно лучше укреплена, а вдалеке, где по ощущениям находился тупик, должна прятаться скрытая дверь. Воздух как будто бы стал прохладнее и разряжённее, чем затхлый до этого, а по ногам гулял лёгкий ветерок. «Мы близки, она точно здесь!» – обрадовался Валерий, как вдруг сзади послышалось движение.

«Ты невероятно прав», – раздался до боли знакомый голос, и, обернувшись, Виноградов понял, что это Тарас.

Глава 51.

«Эх, Валера, Валера, как же долго я ждал, что ты, наконец, достигнешь цели, и вот, судя по нашим костяным друзьям, мы прямо у неё на пороге!» – воскликнул Приходько, выходя из-за темного поворота, разводя руками. Светлана тут же к нему развернулась, сняв с пояса пистолет и направив его на мужчину. «Стоять на месте, не двигаться! Вы задерживаетесь по подозрению в убийстве, грабеже, контрабанде, незаконной торговле оружием!» – прокричала она, но тот лишь скорчил недовольное лицо.

«Тише, не надо лишних и бессмысленных фраз, я сам знаю свои заслуги», – ответил он, выставив вперёд руку, покачав презрительно указательным пальцем. «Более того, я общался не с тобой, а с моим студенческим товарищем и коллегой, поэтому советую заткнуться и молчать в тряпочку, пока сам не заставил», – прошипел он, оборачиваясь к Богдану, который также направил на девушку свой пистолет. Глаза Вербовой бегали от одного противника к другому, в нерешительности думая, в кого стрелять первым, руки слегка задрожали, а костяшки пальцев побелели. «Я сотру эту подлую ухмылку с твоего лица», – заявила она, заведя курок и поглаживая пальцем спусковой крючок.

Валерий в нерешительности переводил взгляд между ними, понимая, что ещё секунда, и может начаться самая настоящая бойня. Он сжал кулаки, чтобы немного успокоить расшатывающиеся нервы, но всё-таки не имел возможности до конца унять непонятную дрожь. «Я так не думаю», – спокойно ответил Тарас, кивком головы сделав знак куда-то в сторону.

Тут стоящий сзади Светланы Петр подошёл к ней вплотную, прислонив к горлу найденный им в подземелье нож, прижав ее за талию к себе. «Ты что творишь!» – возмутился Валерий. «Простите, – прошептал он, стараясь сдержать накатывающиеся на глаза слёзы, – я проигрался, пошёл в казино и спустил абсолютно все деньги нашей семьи. Пытался что-то сделать, но не получилось, тогда пришлось заложить квартиру, после чего снова все потерял. У меня жена и дочь, просто не могу сказать им, что нужно все бросить и съехать, потому что это больше не наш дом! Мне очень нужны деньги, а Тарас их обещает, когда все закончится!» «Иуда!» – воскликнул Виноградов, бросившись