Всё утро ломал голову, что эта хитрая скотина хочет провернуть, но так ни к чему конкретному не пришёл.

— Павел, в прошлый раз у вас было больше людей, — неожиданно повернулся ко мне Запашный.

— Да? — я изобразил удивление. — Возможно… Последняя охота унесла немало жизней.

— Поэтому я и проверяю роды, — хмыкнул он. — Чтобы убедиться, что они всё ещё могут защищать свои территории.

Я решил надавить.

— Знаете, Семён Владимирович, — понизил голос и подался вперёд, — вчера ночью я слышал, что не только у нас были потери. Зубаровы, Требуховы, Смолёновы, даже Бочкарёвы лишились людей.

— Плохо… — Запашный качнул головой, сохраняя невозмутимость. Но я заметил, как слегка дрогнула его щека. Лысый слуга украдкой сжал кулак. Значит, попал.

— Все кого-то потеряли, — я пожал плечами, не сводя с него взгляда.

Повисла напряжённая пауза. Запашный, казалось, обдумывал что-то.

— Теперь мои люди отправятся в ваш лес, — наконец заявил он. — Пройдут километр вглубь, оценят, как вы справляетесь с тварями. Можете отправить с ними кого угодно, чтобы потом не обвинять меня.

— Сам прогуляюсь, — я шагнул вперёд, позволив себе лёгкую улыбку. — Засиделся, подышу свежим воздухом. Да и на профессионалов очень уж хочется посмотреть.

— Павел? — его взгляд остановился на мне. Он явно не ожидал такого решения. — Не стоит рисковать единственным наследником… Поберегли бы вы себя. У Магинских никого больше не осталось.

— Благодарю за беспокойство, — кивнул в ответ. — Думаю, справлюсь.

Запашный начал инструктировать своих людей, несколько раз указывая в мою сторону. Что ж, поохотимся… Я же подошёл к Витасу, пока повытчик общался со своим «живым мертвецом».

— Готово? — кивнул я в сторону леса.

— Да, — лицо Лейпниша скривилось. — Может, не стоит? Вдруг они…

— Всё будет в порядке, — прервал его.

— Возьмите хотя бы моё оружие, — на лице мужика блеснула искренняя тревога.

Мне передали револьвер и меч. Как и в прошлый раз, пообещал всё вернуть в целости и сохранности. Так наша группа выдвинулись в лес. Десять бойцов и я.

Чёрт! Провожать пошли люди повытчика, сам урод остался на нашей территории. Глянул: отсюда хорошо видно домик, где химичил Лампа. Ладно… Проверну на обратной дороге, и так уже всё пошло не по плану. Пока раздумывал, внезапно к нам присоединился лысый слуга.

— Павел Александрович, — он поклонился с наигранной учтивостью. — Я Сергей, помощник Семёна Владимировича. Он попросил меня присмотреть за вами. Добрейшей души человек…

— Как мило, — я сжал кулак, чувствуя, как напряжение нарастает.

Запашный сделал свой ход. Значит, не такой уж он и непробиваемый. Что ж, посмотрим, кто выиграет эту партию.

* * *

Сергей с Семёном Владимировичем за несколько минут до выхода

Семён Владимирович Запашный стоял, наблюдая за суетой во дворе особняка Магинских. Его взгляд остановился на молодом наследнике рода, который что-то оживлённо обсуждал с Витасом Лейпнишем. Сергей бесшумно появился рядом, словно тень.

— Господин, — чуть наклонил голову слуга.

— Сопляк, — раздражённо бросил повытчик, не отрывая глаз от Павла. — Они в курсе всего. Он это сам сказал.

— Что-то я не слышал, — Сергей сделал удивлённую физиономию, хотя его безбровое лицо едва ли могло выразить какую-либо эмоцию.

— Потому что слушать нужно и между слов… — Запашный задумчиво погладил подбородок. — Мало того, ещё намекнул мне про Густава. Наглец… Но ничего! Молоко ещё на губах не обсохло со мной в игры играть!

Семён Владимирович отвернулся, его глаза сузились, словно он пытался разгадать сложную головоломку.

— Вы имеете в виду, что он сам решил отправиться? — уточнил Сергей ровным тоном, без намёка на интерес.

— И это тоже, — Запашный снова бросил взгляд на Павла. — Что-то задумал. Вот только что?.. Силы у него нет, я проверил. Неужели его люди в лесу? Поэтому их стало меньше? Смогут ли они помешать, если так?

— Может, отправить?.. — начал Сергей, но Семён Владимирович резко оборвал его.

— Тихо! — повытчик поднял руку, призывая к молчанию. — Не мешай думать. Почему вдруг все наёмники стали его слушаться?

Запашный посмотрел в лес и улыбнулся.

— Эх… Говорил же, чтобы всё чисто было, — пробормотал он себе под нос. Затем, словно приняв решение, повернулся к своему помощнику. — Так! Ступай-ка, Серёжа, вместе с Павлом. Пригляди за ним. Если вдруг что-то пойдёт не по плану, можешь…

— Убить? — Сергей оскалился, и кожа на его лице натянулась так, что он на мгновение стал ещё сильнее похож на мертвеца.

— Нет, — Запашный покачал головой и продолжил холодным, как лёд, голосом. — Но покалечить можешь. Просто… Сделай так, чтобы он понял.

Сергей кивнул, его лицо вновь стало бесстрастной маской.

— Как прикажете, господин, — произнёс он и бесшумно отправился вперёд, переходя на бег.

* * *

Мы двинулись дальше. Чёрт! Не понимая, что придумал Запашный, сложно привести в исполнение мой план. Ещё этот лысый рядом, ни на шаг не отступает. Ладно…

Люди повытчика уверенно продвигались вперёд. В руках мечи, быстрострелы висят на плечах. Его бойцы внимательно смотрят по сторонам, под ноги и даже наверх. Не то что мои люди, с которыми я ходил в лес. Вояки рассредоточились, чтобы не мешать друг другу. Одним словом, профессионалы…

— А в чём, собственно, состоит проверка? — спросил я у лысого.

— Если твари близко, значит, их много и скоро будет прорыв. Монстры обычно рядом с серой зоной должны обитать, — ответил мне слуга. — Если мы их сейчас обнаружим, то это плохо. А вот в стае… Сами понимаете.

После ночи и прохода двумя группами по лесу никого не должно быть. Во всяком случае, настолько рядом. В голове прикидывал, что эти твари могут придумать. Не стал бы повытчик сюда приезжать просто так, если бы не был уверен. В результате часть моего плана отправилась в пешее эротическое путешествие. Остались несколько вещей, которые я могу использовать.

Наша спокойная прогулка продолжалась. Мы дошли до нужной точки и ожидаемо никого не встретили. Мужики остановились и огляделись, а меня не покидало предчувствие. Что-то не так.

В этот момент я услышал вой. Протяжный такой.