вычистить маленькую деревушку. И еще одни, чтобы сместить старосту и поставить управляющим гвардейского капитана с приказом добывать металл. Тот вышел на пенсию и имел немалые воинские заслуги, а еще большие связи, что и позволили занять хлебное место.

Однако дураком мужик не был, поэтому договорившись со старостой, с помощью местных взялся организовывать не только казарму, где базировалась охрана, но и маленькую плавильню, чтобы можно было возить сразу слитки, а также кабак и несколько десятков домов для будущих шахтеров. Ну и конечно же бордель, где ж мужикам после смены расслабляться и куда нести деньги, довольно немалые. И все эти небольшие изменения вместе привели к тому, что была заложена каменная стена. Не крепостная и даже не дотягивающая еще до городской, но уже позволяющая отпугнуть всех лесных татей, что могли позариться на легкое золото. Бескровно такую не взять.

Целью ветерана было вырасти до маленького городка. Зачем ему это было нужно? Он и сам наверняка не знал, но цель была поставлена, а дальше солдат не задавал вопросов. И было совсем не важно, что ставил эту цель он себе сам.

На данный момент в поселении проживали преимущественно мужчины, все же тяжелая работа составляла большую часть дохода жителей. Полного обеспечения с города и ближайших деревень хватало, чтобы не выращивать огороды, не пахать поля, а сосредоточиться только на золотодобыче.

И все шло хорошо и постепенно жизнь налаживалась, как в главные ворота влетели две пары всадников, среди которых были действующие гвардейцы Империи. А это уже был недобрый знак, редко эти звери поодиночке ездят. Чаще предпочитая двигаться десятками, реже пятерками. А тут еще в ультимативном порядке потребовали привести их к наместнику. Это Жильт узнал от мальчишки, которого послал десятник вперед себя, пока сам вел странный отряд.

Когда в его кабинет ввели четверых человек, наместник только хмыкнул. Пестрая компания представляла собой двух гвардейцев, один из которых был в чине капитана и был главой группы, седой охотник, глядя на которого почему-то думалось об Имперских егерях*, и простой наемник, у которого в левом рукаве поблескивал красный камень, являющийся билетом в один конец для тех, кто посмел его надеть, не обладая нужными навыками. Не успел Жильт поинтересоваться, что собственно их привело, как капитан вышел вперед.

– То, что я сейчас расскажу, звучит как бред, но есть правда до самого последнего слова, – начал он.

** ** **

Две большие свечи капитан распинался перед еще нестарым наместником Шахт, который не успел даже назвать свое имя. По мере рассказа, ветеран, а никем иным он быть не мог, за него говорили шрамы на руках и лице, задавал вопросы, а получив ответы, слушал дальше. Я же откровенно скучал. Все нужное я для себя уже получил. Нападения не было, про ходячих мертвецов не слышали, связь с деревней устанавливают редко, поэтому тревогу не били.

Развлечение нашел в рассматривании кабинета. Было видно, что деньги водились у его хозяина. Стены были обшиты светлым деревом, слева стоял большой книжный шкаф, в котором помимо книг лежали и всевозможные свитки. На правой стороне на стене висела коллекция неплохого оружия, его было немного, но посмотреть было на что. Больше всего внимания привлекала двуручная секира, выполненная из темной, практически черной, стали, что матово поблескивала в лучах солнца. Потертая, отполированная руками рукоять намекала о боевом прошлом, да и так и не заполированные царапины указывали на это же. Видимо хозяин специально не стал их сводить, как память о буйной молодости. Еще было несколько копий, алебарда, два топора поменьше, с десяток ножей и один меч.

Он также привлек мое внимание, потому что был необычный. Если горцы предпочитали рассы, аристократы спаги и иглы, а наемничий люд в большинстве своем обходился палашами и короткими мечами, то вот какому народу принадлежал этот клинок я затруднялся сказать. Длинный, под хват двумя руками, но при этом короче расса и достаточно легкий, чтобы иметь возможность сражаться одной рукой. Эдакий бастард расса и короткого меча.

К сожалению, вскоре пришлось оторваться от созерцания коллекции. Жильт решил действовать и принялся раздавать приказы. Предварительно стребовав от капитана гвардейцев расписку, о том что тот ручается за возможность нападения мертвых. Все же отчитываться о сорванных поставках золота придется. А так если не всю вину, то ее часть можно скинуть на другого человека.

Видя, что капитан наконец-то расслабился от осознания, что оборона начинается, я решил действовать. Я же не дурак, подставляться под клыки и когти неизвестных тварей. Не получая компенсацию, по крайней мере.

– Контракт на разведку выполнен, – смотря на него с улыбкой сказал я, зная, что наместник не ушел далеко и прекрасно меня услышал.

– Что? – растерявшись спросил он, но уже через удар сердца стал серьезен, взяв себя в руки, – нет, разведка продолжается, мы еще не знаем, действительно ли они нападут.

– Был произведен отчет вышестоящему, Контракт расторгнут, – для наглядности я продемонстрировал предплечье, на котором изображение меча потускнело, – я убираюсь отсюда.

– Нам тут каждый воин нужен, – проговорил он, – или тебе, наемник, такое понятие как честь чуждо? – выплюнул он.

– Следи за словами, имперец, – прищурился я, положив руку на эфес, – а не то я подумаю, что ты нарываешься на дуэль.

– Прекратите, – одернул нас Жильт и, окинув обоих хмурым взглядом, обратился уже ко мне, – сколько?

– Две сотни золотом, и сотню хочу авансом прямо сейчас.

Нарывался ли я? Очевидно да.

Стандартный Контракт с наемником на оборону города стоил золотой за день. За взятие – два. Мне, как Пляшущему с клинком, положена десятка и две десятки соответственно. Отчего же я вообще решил остаться и назвал такую заоблачную цену?