не посрамлю этого плаща, — сказал Херульв, взглянув прямо в глаза Константина, — пусть сам Один, что стоит у истоков моего рода, покарает меня на месте, если я нарушу свою клятву, пусть Тор разверзнет громы над моей головой, а Ньерд увлечет мой драккар в пучину моря.

На лицах многих из собравшихся появились недовольные гримасы, при виде того, как варвар клянется христианнейшему императору именем языческих богов, а присутствовавший здесь же патриарх Тарасий, — благообразный старец в отделанной золотом митре, с благородными чертами лица и окладистой седой бородой, — даже демонстративно перекрестился, бросив неодобрительный взгляд на басилевса. Тот же, словно не заметив этого, рассмеялся и жестом велел Херульву подойти ближе к трону.

— К истинному Богу ведет много путей, — сказал Константин патриарху, — и не стоит торопить человека в том, чтобы он выбрал наиболее подходящий. Тем более, что у христианства сейчас есть и более страшные враги. Ты, Херульв, уже воевал на море с сарацинами — готов ли ты теперь сражаться с ними и на суше?

— Я готов сражаться везде, где укажет мой конунг, — сказал Херульв.

— Твой император указывает тебе на Армениак, — сказал Константин, — там мутят воду родичи предателя Алексиоса Муселе, что долгие годы замышлял зло против меня, желая сам сесть на императорский трон. Ты, безусловно, слышал об этом злодее?

Херульв кивнул, хотя то, что ему успел рассказать Феофил об этом армянском стратиге, выставляло Константина не в лучшем свете. Алексиос Муселе был одним из тех военачальников, кто помог басилевсу утвердиться на престоле, вопреки желанию Ирины. Злопамятная императрица, с помощью евнуха Ставракия, сумела настроить сына против Алексиоса, после чего Константин велел высечь и заточить в темницу, а потом и ослепить запальчивого военачальника. Теперь же на востоке, оскорблённая родня стратига подняла мятеж против басилевса. Впрочем, что было дело Херульву до этих ромейских раздоров — он уже выбрал сторону, которой он поставил на службу свой меч, а о том, кто прав, а кто виноват в этих раздорах, пусть судят бородатые жрецы Распятого.

— Злодеи захватили в плен и ослепили стратига Феодора Камулиана и протоспафария Константина, — вступил в разговор евнух Ставракий, — если дело так пойдет и дальше, весь восток может восстать против империи. Хуже того — как докладывают мне соглядатаи из Армениака, мятежников поддерживает Елпидий, бывший стратег Сицилии, уже объявлявший себя басилевсом. За его же спиной стоит арабский халиф Харун ар-Рашид: говорят, что он направляет в империю огромное войско, чтобы поддержать притязания Елпидия.

— И его встретит не меньшее войско! — воскликнул Константин, — я сам поведу свои тагмы на восток, чтобы разгромить мятежников. И ты, Херульв пойдешь со мной!

— Если Норны так спряли мне судьбу, — пожал плечами Херульв, -кто я такой, чтобы противится их воле? Я вернусь оттуда, вырвав для тебя победу, или не вернусь вовсе.

Константин величаво кивнул и, поднявшись с трона, вышел из Хрисотриклиноса, окруженный плотно обступившими его придворными. Херульв тоже собирался покинуть зал и присоединиться к своим людям, когда почувствовал легкое прикосновение к рукаву и, обернувшись, увидел перед собой Ставракия.

— Сегодня вечером приходи к Термам Зевскиппа, — негромко сказал евнух, — кое-кто хочет поговорить с тобой.

— Кто? — бросил Херульв, но тут же и сам получил ответ на свой вопрос, когда поймал томный взгляд императрицы Ирины, что, соскользнув со своего трона, на миг задержалась в одной из отделанных серебром дверей. Херульв перевел взгляд на вопросительно уставившегося на него евнуха и коротко кивнул.

Несмотря на свое название Термы Зевскиппа уже давно не использовались как простые бани: с тех самых пор как прямо в в купальне был ослеплен император Филиппик Вардан, не так уж много находилось людей, готовых предстать в своей беззащитной наготе в столь опасном месте. Часть здешних помещений стало тюрьмой, остальное было перестроено в цеха для производства шелка. Именно здесь, среди тюков с тканями, завалившими бывшие купальни, сейчас и стоял Херульв, чутко вглядываясь в темные тени сгустившиеся по углам. Со стен на фриза незряче смотрели каменные очами оставшиеся со времен былой роскоши мраморные статуи языческих богов и героев. Херульв приметил знакомого бородатого мужа с трезубцем в руках и чуть слышно пробормотал несколько слов, которыми его научила супруга. Сама же Горго, уже завтра должна была прибыть с Майны, а вместе с ней — отряды майниотов и славян, готовых встать под