Мюррей снова погрузился в молчание. Имитация арены вокруг Сего потускнела и исчезла, но потом экран снова начал светлеть, затягиваясь туманной мандариновой дымкой, напоминающей первые рассветные мгновения нового дня.

Сего получил достаточно высокие оценки, чтобы пройти в следующую, финальную стадию Испытаний. Большинство световых табло в комнате остались темными – два первых этапа преодолела лишь небольшая группа.

Мюррей поежился, подумав о том, что ждет их впереди. Последний тест многим вывернул рассудок. Мюррей до сих не мог забыть, каким видел в медотсеке Тарика – широко раскрытые пустые глаза и неподвижное, словно оцепеневшее тело.

За последний месяц Мюррей сделал все возможное, чтобы подготовить Ceгo к Испытаниям, но итог всегда зависел только от силы духа и настроя участника.

Мюррей знал: у Сего это есть. Он видел парня в Подземье, видел на ежедневных тренировках. Помимо навыков, выдержки и стойкости, необходимых каждому рыцарю, Сего обладал и кое-чем несравненно большим: честью, способностью к самопожертвованию, моральным духом. Качествами, особо отмеченными Кодексом, которых недоставало даже некоторым высокопоставленным гриварам из окружения Мюррея.

Качествами, потребность в которых обострится в грядущие дни.

Глава 12

То, что скрыто

Гривар должен принять любое достойное решение за семь вздохов. Нерешительность для души – то же, что плывун под могучей скалой. Необходимо твердо взять под контроль свой Путь, не отягощая разум слабостью сомнений.

Cегo плавал в чернильной темноте. Здесь не было ничего, что можно увидеть или потрогать, не было ни форм, ни ощущений – только пустота.

Возможно, он умер. Хотя, с другой стороны, он все еще помнил последнее Испытание, шумную толпу, человека в черном, двигавшегося с невероятной быстротой. Человека, с которого Сего сорвал маску. То, что он увидел под маской, выжгло образ в его сознании: пустота там, где должно быть лицо. И эта абсолютная пустота посмотрела на него, а потом существо, которое он считал человеком, нанесло удар и земля бросилась навстречу.

И больше ничего. Сколько времени он пробыл в темноте? Секунды или дни? Теперь это не имело значения. Может быть, это и есть смерть. Когда остаешься наедине со своими мыслями и бесцельно плывешь по течению.

От этих размышлений Сего отвлек ворвавшийся в пустоту знакомый голос:

– Я здесь, разве ты меня не видишь?

Сего открыл глаза.

По лазурному небу лениво плыли облака. Над головой проносились какие-то белые точки. Птицы.

Сего лежал на спине. Он поднес руку ко лбу и поморщился, коснувшись набухающей гематомы – напоминания о поединке на шумной арене. Должно быть, все случилось только что.

Еще одна стая птиц показалась в вышине. Сего повернул голову, следя за их полетом, прищурился от яркого солнца и полной грудью вдохнул свежий, теплый воздух.

Двигаться, даже шевелиться не хотелось. Хотелось лежать на спине – в этом самом месте, где бы оно ни находилось, – и наблюдать за облаками и птицами. Он боялся, что если пошевелится, то окажется в каком-то другом месте, где его будет ждать новое Испытание. Его уже вытаскивали из ледяной тундры только для того, чтобы бросить на арену. Он уже дважды встречался с тем ужасным безликим. И это существо с горящими глазами применяло разные стили, чтобы сокрушить Сего.

Но хочешь не хочешь, а двигаться надо. За ним наблюдают. Наблюдает Мюррей. Подвести его нельзя.

Сего медленно сел, и все мышцы заныли в ответ на это небольшое усилие. Вокруг было зеленое и коричневое. Сего потер глаза. Он находился в центре рощи, да такой густой, что расстояние между деревьями не превышало нескольких дюймов, как между прутьями тюремной решетки.

Да, это была непростая роща. Сего сразу узнал железные деревья. Круг, в котором он тренировался на острове, был сделан из них. Каждый год Фармер отправлял братьев в лес – срубить несколько деревьев, потом очистить стволы, отшлифовать, согнуть и связать, чтобы получился новый круг.

И вот теперь, похоже, Сего оказался в своего рода тюрьме, за стенами из плотно растущих деревьев.

– Разве ты меня не видишь? – За деревьями промелькнула тень.

Голос был тот самый, что разбудил его здесь.

– Кто ты? – спросил, поворачиваясь, Сего.

Должно быть, то существо, с которым он сражался в предыдущих двух Испытаниях. Только теперь противник не стоит на виду, а прячется.

Сего встал и молча направился к стене железных деревьев. Провел ладонью вверх-вниз по гладкой коре и уловил кисловатый запах сока, янтарные струйки которого стекали по стволу. Сколько часов он провел с братьями в лесу, где они валили деревья ударами ног?

«Ваши голени должны стать такими же твердыми, как эти деревья, – говорил Фармер. – Железо точит железо».

Хотя Сэм быстро уставал от однообразного занятия и отходил понаблюдать за семейством ферркотов, устроивших гнездо в одной из крон, Сего и Сайлас соревновались друг с другом, кто быстрее свалит дерево. Возможно, сейчас цель Испытания заключается именно в том, чтобы выбраться из лесной тюрьмы.

Сего вернулся в центр рощи. Деревья здесь были молодые, слишком гладкие и гибкие, чтобы забраться наверх. Они стояли очень часто, не протиснуться. Оставался единственный вариант – свалить.

Сидеть и ждать он не мог. В конце концов, это его Испытание, и от него ждут действий.

На острове деревья росли не так плотно, вполне хватало пространства, чтобы нанести круговой удар. Нога двигалась по широкой дуге, и бить нужно было в одно и то же место, чтобы понемногу ослабить дерево. Точно так же его учили бить по ноге противника. Но здесь, в этой роще, он мог разве что просунуть ногу между деревьями.

Сего медленно выдохнул, выбрал дерево и махнул ногой. В цель он попал, но нога скользнула по стволу и проехалась по двум другим, содрав немного коры и полоску кожи.

Сего посмотрел на кровоточащую ногу и поморщился. В тренировках на острове ступни и голени часто напоминали кровавое месиво. Тогда это его не останавливало. Он бил и бил, пока Сайлас не выигрывал соревнование.

Сего повторил раунд-кик, и на этот успешнее – удалось попасть между деревьями. Но нога застряла в щели, и он, ощутив напряжение в колене, машинально перекатился вперед, чтобы высвободить ногу и избежать вывиха. Кувырок завершился падением на спину.

Глядя в высокое небо, Сего медленно выдохнул. Вариант с круговым ударом не годится, не хватает места.

Он снова встал и, изменив стратегию, нанес прямой удар в то же дерево с отметиной на стволе. Отдача сотрясла ногу от пятки до колена. Сего повторил, целясь в то прежнее место. И еще… и еще…

Удары получались хорошие, сильные, но такой способ плохо подходил для решения поставленной задачи. Молодые гибкие деревья сплелись кронами – похоже, они поглощали удары совместно.

Сего отступил, отдуваясь и чувствуя поднимающееся в груди разочарование. После считаных попыток ощущение такое, будто он сражается с