Первый настоящий удар, нижний кросс в живот, цели не достиг – человек в черном ушел от него, слегка развернувшись, и тотчас нанес молниеносный контрджеб. Сего едва успел отклонить голову, и кулак лишь зацепил скулу.

Противник действовал на контрударах. Отразив атаку Сего, он сразу проводил ответную. Такую же игру вел и Фармер; она изнуряла и требовала терпения. Атакуя, Сего уже ждал контратаку с тем, чтобы немедленно провести свою. Он должен опережать противника на несколько шагов, иначе успеха не добиться.

– Атакуй, – повторил монотонный голос.

Сего покружил, выискивая брешь в обороне, и, не найдя, выдохнул, стараясь успокоиться.

Ритм трибун нарастал. Сего пытался не обращать на это внимания, но грохотало уже в голове. Он ощущал нетерпение зрителей, толкающих его вперед, подгоняющих, требующих наступать. Сего знал, что не должен их слушать, но в нем росло желание угодить им. Меняя направление, заходя то слева, то справа, кружа, наскакивая и отскакивая, он выжидал момент, когда противник не успеет повернуться и его удастся застать врасплох.

Выпрыгнув, Сего нанес хлесткий лоу-кик, тот самый удар по внутренней стороне ноги, который часто применял в спаррингах с Масой. Человек в черном парировал удар, подняв голень и направив кость в голень атакующего, опередив Сего на миг. От удара голенью в голень боль прошила позвоночник, словно электрический разряд. Сего отшатнулся и упал на колено, чувствуя, как дрожит нога. Противник как будто ничего не почувствовал.

Сего судорожно глотал влажный воздух. Трибуны не умолкали, ритм хлопков все ускорялся.

Мальчик встал и снова пошел кругом. Человек в черном поворачивался, ни на мгновение не отвлекаясь и не расслабляясь. Сего отчаянно искал выход, и сердце колотилось в такт задаваемому зрителями ритму.

Он снова нанес серию джебов, ни один из которых не достиг цели, потом резко сблизился и провел короткий прямой, дополнив его кроссом. Боец в черном ушел от обоих ударов, в последний миг едва заметно отвернув голову, и ответил жестким джебом в нос. У Сего словно взорвалось что-то белое, и тут же он получил боковой хай-кик в висок. Сего мешком свалился на землю.

Арена закружилась… в глаза ударили вспышки… зрители слились в размытое пятно.

Зачем он здесь? Чтобы пройти Испытания? Поступить в Лицей? Стать рыцарем? Цели казались теперь такими же далекими, как сны, исчезающие в первые, вялые секунды пробуждения.

В глазах прояснилось. Противник стоял перед ним – ловкий, решительный, непоколебимый. И без малейшего изъяна в защите. Шум трибун, казалось, достиг пика, и сердце синхронизировалось с их ритмом; каждый пульс гулко отдавался внутри черепа.

Поверженный, измазанный кровью, Сего должен был ответить на призыв толпы.

Он медленно встал. Ноги подкашивались, но ему удалось не упасть.

Противник не пропустил ни одного выпада. Его движения были быстрыми и четкими. Каждая атака Сего заканчивалась контратакой и расчетливым разящим ударом.

Часто бой выигрывается еще до того, как наносится первый удар.

Фармер всегда повторял это перед спаррингами. Говорил, что настрой перед боем не менее важен, чем физическая подготовка или набор технических приемов.

До первого удара.

Зрители требовали, чтобы Сего шел вперед, атаковал, и он чувствовал их желание, как танцующая на ниточках марионетка. Слушать толпу нельзя. Нужно противостоять ей. Нужно взять ситуацию под контроль. Здесь, в круге, он сражается не только с человеком в черном, но и с теми, кто стоит за ограждением.

Сего шагнул навстречу противнику, опустив руки, и остановился на безопасном расстоянии, глядя в горящие под маской глаза.

Трибуны грохотали, гоня его вперед, требуя атаковать, требуя победы.

– Атакуй.

Сего не двигался. Глубоко дыша, он сосредоточился на синем спектральном свете. Впитывая его, подумал о Дозере и Коленках, которые, возможно, столкнулись с таким же неуступчивым противником. Подумал о Мюррее, который поверил в него и принял в свой дом как родного. Нельзя их подвести.

Рев толпы утих, и мир вокруг Сего померк.

Он видел только своего противника. Хотя человек в черном не двигался, Сего сосредоточил на нем все внимание, готовый отреагировать на малейшую дрожь или напряжение в мышцах.

Словно очнувшись от глубокого сна, человек в черном выбросил ногу, целясь в живот. Сего заставил его атаковать. Уклониться было невозможно – уж слишком быстрым оказался пуш-кик, – но в последний момент Сего успел втянуть живот и тем самым уменьшить силу толчкового удара. Подошва угодила в нижнее ребро. Что-то хрустнуло. Но на этот раз – впервые – Сего был готов контратаковать.

Он обхватил ударную ногу противника, наклонился и вскинул ее на плечо. Рывок вперед – вывести из равновесия – и кросс в лицо. Кулак впечатался в подбородок, но человек в черном как будто не заметил этого.

Отпустив ногу, Сего продолжил давить и, пользуясь моментом, обрушил на противника шквал ударов, от которых тот мастерски уклонялся.

Сего зарычал от злости. Если противника невозможно достать, то нужно хотя бы забрать у него что-то.

Он нанес еще один удар, на этот раз открытой ладонью, а когда боец в черном повернул голову в сторону, схватился за маску и дернул. Маска слетела.

Сего ахнул и отшатнулся.

Поднять руки он уже не успел – противник налетел размытым пятном. За киком по ребрам последовал удар кулаком в висок.

И все снова провалилось в темноту.

Мюррей не мог отвести глаз от светового табло. Мальчик лежал у ног Стража с застывшим на лице выражением ужаса.

Теперь Сего предстояло принять горькую правду и смириться с ней: Испытания проходят не в этом мире, и он не шагал по бетонным коридорам Лицея, не сражался с противниками из плоти и крови.

– Парень поддался любопытству, – с трудом ворочая языком, пробормотал Дакар. – Никому, тем более ребенку, не пожелал бы увидеть лицо Стража.

– Мальчишку нужно было лучше подготовить. Знал бы о симуляторе, о том, что происходит на самом деле, и концовку принял бы легче. – Каллен самодовольно взглянул на Мюррея.

– Нельзя всех готовить по одной программе, командор Олбрайт, – вмешался Мемнон. – Если скаут Пирсон счел необходимым держать своего подопечного в неведении относительно истинной природы Испытаний, значит у него были на то веские причины.

– Да-да, конечно, верховный, – ответил Каллен. – Я лишь имел в виду, что подопечный Мюррея, возможно, не ожидал, с чем столкнется на самом деле.

Мюррей больше не мог молчать.

– Сего, побери вас Тьма, врезал Стражу кулаком в лицо! Многим ли удавалось нечто подобное? Кто-нибудь из вас такое помнит?

– Верно, но зато потом он полностью раскрылся и забыл, что нужно защищаться. Твоего мальчишку растрясли, как тугой кошелек богача на рынке. – Каллен говорил нарочито громко, чтобы его слышали все в комнате.

Скаут Сайдек усмехнулся.

– Оценивать выступление каждого соискателя будут командор Фарстед и преподаватели