Хуже всего был симулятор. Изобретение даймё, используемое гриварами. Верховный командор Мемнон тесно сотрудничал со смотрящими в разработке новой технологии, которая дала бы гриварам Эзо преимущество перед другими. Способ заставить своих рыцарей тренироваться день и ночь – без устали. Новый инструмент для проверки рыцарей в различных, самых неблагоприятных условиях, не выходя при этом за стены Цитадели.

Созданный в тренировочных целях для рыцарей, симулятор был доработан для применения в Испытаниях. Цитадель не хотела, чтобы ее самые перспективные ученики получали физические травмы при поступлении в Лицей. Кроме того, в виртуальной среде можно было выявить потенциальные слабости каждого кандидата.

В странах поменьше Испытания все еще проводились вживую, но Цитадель в этом отношении ушла вперед. Последние реальные Испытания пришлись на годы учебы Мюррея. Тогда в программу входили спринтерские забеги на холм Калабасас, а в поединках кандидатов нещадно мутузили старшие ученики. Симулятор был эффективнее и, если можно так выразиться, брутальнее. Он воздействовал на психику детей.

Сего был крепким парнем, но крепким был и Тарик, и, когда симулятор сломал его, Мюррей ничем не смог помочь. А Сего все еще лежал на льду под Стражем. Мюррей видел открытый в беззвучном крике рот, требующий воздуха. Видел выпученные золотистые глаза.

Но почему этот сим не отключается?

Почти все остальные экраны погасли – Стражи прижали своих противников к кругу. Кроме Сего, не сдался только парнишка с бритой головой. Мюррей уже знал его имя – Шимо.

Обернувшись, он увидел, как Каллен говорит что-то на ухо верховному. Оба смотрели на экран Сего, невозмутимо наблюдая за страданиями мальчика.

– Почему, побери вас Тьма… – Мюррей поднялся и шагнул к командору Мемнону, но тут световое табло Сего моргнуло.

Уже поворачиваясь к меркнущему экрану, Мюррей успел поймать взгляд верховного.

Менялся не сам экран – менялся сим. Скованная холодом тундра вокруг неподвижной фигуры рассеивалась. Страж тоже заискрился и поблек. Еще одна иллюзия, созданная смотрящими. Театр света и тьмы, частицы, играющие свои роли, имитирующие реальность.

На экране остался только Сего, мальчик, плывущий в море тьмы.

Ресницы затрепетали, веки дрогнули, глаза открылись.

Сего инстинктивно подал бедра назад, чтобы вырваться из-под давящей тяжести противника, но никакого сопротивления не почувствовал. Незнакомец в маске исчез. Сего остался один в темноте.

Он осторожно поднялся. Его столько раз бросали на лед, что теперь болело все тело. Он потрогал щеку – кожа, стертая курткой противника, саднила.

Неужели он провалил Испытание? Ему удалось провести тейкдаун, но в результате он сам оказался внизу. То время, что он лежал под незнакомцем, задыхаясь, не в силах даже пошевелиться, казалось теперь вечностью.

И где он? Может быть, в каком-то месте, где не прошедших Испытание держат в неведении, пока не закончат остальные?

Жадно всматриваясь в темноту в поисках лучика света, вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь его собственным учащенным дыханием, Сего опасливо двинулся вперед. Ничего не видя и не слыша, он старался обнаружить любые, хоть мельчайшие, детали этого мира.

Пол устилала густая паутина, ощущавшаяся босыми ногами как пучки мягкой травы. Ботинки из выращенной кожи исчезли.

Сего с наслаждением втянул в легкие воздух. Теплый, густой, мягкий. Этот мир определенно не был ледяной тундрой. Сердце билось тяжелее обычного. Он ощущал пульсацию в затылке, в руках.

Сосредоточившись, Сего начал видеть темноту. Может быть, это было только у него в голове – светлее точно не стало, – но он определил ее форму, ровную плоскость пустого коридора впереди.

«Как у света есть форма, так есть форма и у мрака», – говорил Фармер.

Темноту вдруг пронзил яркий пучок света, вспыхнувший перед глазами. По длинным каменным стенам побежали тени. Спектрал.

И хотя этот огонек ничем не отличался от множества других, плавающих по улицам столицы, Сего узнал его сразу же. Это был тот самый спектрал, который составлял ему компанию в Подземье, в тесном закутке. Тот самый спектрал, который появился во дворе у Талу, когда Сего сражался с Плаксой. Его спектрал. И мальчик ощутил его свет, как теплые объятия старого друга. Повисев перед Сего, огонек медленно поплыл по коридору, пульсируя и словно приглашая следовать за собой.

– Куда ты меня ведешь, малыш? – прошептал Сего, делая шаг вперед.

Разговаривать со светящимся комочком – почему бы и нет? На Испытаниях случались вещи куда более странные.

Продвигаясь по коридору, Сего уловил едва слышный ритмичный стук. Сначала подумал, что это колотится его собственное сердце, – и уже был почти готов к тому, что из глубоких теней впереди выскочит какой-нибудь ужас, – но быстро понял, что ошибается. Звук шел не изнутри, и висящие вдоль стен сети паутины подрагивали в такт ритму. Стук усиливался, и Сего уже ощущал вибрацию пола.

Светящийся комочек остановился в нескольких метрах перед ним, у прочной каменной стены. Тупик? Неужели Сего попал в западню? Может, не заметил какой-то боковой проход, завешенный паутиной?

Спектрал снова запульсировал – часто, настойчиво. Вот он ярко вспыхнул, а затем потускнел, словно исчерпал свою энергию.

Стук сделался еще громче, и теперь вибрировали даже стены. Сего шагнул вперед и, став рядом с огоньком, положил руку на камень. То, что казалось стеной, внезапно раздвинулось, и на Сего хлынул яркий свет и оглушающий шум.

Спектрал катапультировался в свет, и Сего шагнул вперед. Огонек устремился вверх, в голубизну неба, где соединился с тысячами других спектралов, кружащих, словно пушинки одуванчика.

Проводив знакомца взглядом, Сего огляделся. Со всех сторон его окружали люди. Стоя на помостах, они хлопали по установленным перед ними металлическим перилам.

Уступая «Лампаи» в размерах, эта арена была намного шумнее. Звук доминировал над всем, как будто грохотало сердце самого стадиона, мощный пульс которого Сего ощущал в своих костях.

Он пробежал взглядом по трибунам, высматривая знакомые лица. Нет ли где-то там Мюррея?

Прямо перед Сего, в центре земляной арены, отливал синим металлический круг. Голубой – ауралит.

В центре круга стоял мужчина, с головы до ног обтянутый черной «второй кожей». Лицо скрывала маска, в ее двух отверстиях горели желтые глаза. Бесстрастный, но расчетливый противник. Тот самый, которого Сего только что видел в тундре. Тот самый, который придавил его ко льду.

Сего подошел к кругу. Он уже встречался с ауралитом, но здесь было кое-что совсем другое. Этот круг пульсировал с силой ревущей, бушующей реки, подпитываемый роем кружащих над ним голубоватых спектралов.

Еще не вступив в круг, Сего ощутил давление толпы, ритмично хлопающей по перилам, призывающей идти вперед, атаковать.

Он шагнул в круг и стал лицом к лицу с человеком в черном. Здесь было жарко, и на лбу у Сего уже выступили капли пота.

– Атакуй, – произнес мужчина знакомым монотонным голосом.

Сего принял стойку, подняв руки к подбородку, и двинулся навстречу противнику. Человек в черном тоже поднял руки и медленно повернулся, когда Сего обогнул его