начинать с одной ступени, чтобы все были в равном положении. Да только невозможно такое, учитывая уровень подготовки большинства чистых из Двенадцати Домов. Они же борьбой занимаются едва ли не с рождения.

Коленки кивнул:

– Да, соперники у нас серьезные.

Сидевший на каменном полу вентуриец вытянул ноги и огляделся.

– Говорят, большинство мест обычно занимают чистые. Я слышал, в прошлом году почти все поступившие в Лицей были из Двенадцати Домов. Так что шансов у нас немного.

– Чистые или нет, это не самое важное, – уверенно сказал Сего. – Я видел вас обоих в круге. Решать должно мастерство, и я знаю, что вы обладаете всем необходимым.

Коленки, как всегда настроенный пессимистично, покачал головой:

– Хотелось бы так думать, но я сам кое-что разузнал и скажу так: против нас выйдут самые лучшие. Взять хотя бы Шиара. Мы знаем, на что он способен, когда хочет добиться успеха.

– Он один, а принимают каждый год по двадцать четыре человека, – напомнил Сего.

– Ты прав, но дело не только в Шиаре. Думаю, он не самая большая наша забота. Здесь многие говорят про Грифина Тергуда, мол, он верняк. – Коленки кивнул на высокого, словно выточенного из камня парня атлетического телосложения, стоящего в центре группы. – Дом Тергудов каждые несколько лет дает Лицею одного из братьев.

– Точно, – снова вмешался Мюррей. – Даже у меня в классе был Тергуд. И в нынешней команде рыцарей есть еще один – Таллен Тергуд. Клянусь Тьмой, один из лучших бойцов. Не удивлюсь, если у них талант передается из поколения в поколение.

Настроение у Сего упало. В чем Мюррею не отказать, так это в способности подбодрить и добавить уверенности.

– Кстати о знаменитостях, – сказал Коленки. – У нас тут с остальными чистыми пойдет на Испытания потомок самого Халберда.

У Сего от удивления даже брови подпрыгнули. Артемис Халберд! Самый прославленный рыцарь-гривар и нынешний чемпион. Капитан команды рыцарей. Человек, держащий Эзо на своих плечах.

Он попытался найти в толпе чистых паренька, похожего на Халберда – грива рыжих волос, скульптурно вылепленный подбородок, бугристые плечи и ноги, как две пружины, способные перенести прыжком через овраг. Но никого, кто соответствовал бы воображаемому образу, обнаружить не удалось.

– Где он? – спросил Сего.

– Не он – она, – сказал Коленки. – Солара Халберд.

И действительно, в группе избранных привлекала к себе внимание худенькая девушка с прямой спиной и огненно-рыжей косой. Девушка смотрела на факелы, и в ее глазах вспыхивали и гасли янтарные отблески.

– Удар у нее сильный, – сказал Дозер, потирая предплечье. – Пару дней назад мы вместе работали на тренировке. Я держал пады, она била. Чуть ли не насквозь. Полсотни киков подряд, и даже не запыхалась.

Сего верил Дозеру, но представить, как Солара осыпает его киками, не мог. Присмотревшись, он отметил острый нос и миндалевидные глаза. Некоторое сходство с отцом ей придавали рыжие волосы, но, вероятно, она все же пошла в мать, отличавшуюся более тонкими чертами лица.

Как раз в тот момент, когда Сего поймал себя на том, что пялится на девушку неприлично долго, она посмотрела в его сторону. На мгновение их взгляды встретились, и Сего тут же опустил глаза.

– Э-э… А вот этот? – Он переключился на сидящего под колонной бритоголового мальчика. – Этот был на тренировках?

– До сегодняшнего дня я его не видел, – покачал головой Коленки. – Парнишка заявился сюда сам по себе, весь мокрый. Никому ничего не сказал, просто сел и вот так сидит на одном месте, только пар от головы идет. За те три часа, что мы здесь, даже с места не сдвинулся.

– Бьюсь об заклад, его обучали киротийские рыцари-жрецы! – прошептал, оглянувшись, Дозер. – Говорят, они умеют задерживать дыхание более чем на два часа и расширять кровеносные сосуды, чтобы не задохнуться.

– Ты поверишь даже, если тебе скажут, что духи Древних вполне реальны и бывают в этих залах. – Коленки попытался ткнуть Дозера в живот, но тот выставил предплечье и сам проделал джеб правой, от которого вентуриец уклонился.

«Как же мне их не хватало», – подумал Сего и уже хотел спросить у друзей, нравится ли им в Верхнем мире, но тут факелы по всему залу вспыхнули ярче, рассеяв прятавшиеся в нишах тени. На балконе, куда так часто посматривал Мюррей, зажглись новые факелы. Несколько человек вышли вперед, так что все собравшиеся могли хорошо их видеть. Первым был Эон Фарстед, начальник Лицея и, безусловно, самый старый человек, видеть которого Сего приходилось. Сгорбленный и сморщенный, выглядящий карликом рядом с тремя другими мужчинами, вставшими у него за спиной, Эон Фарстед произнес:

– Добро пожаловать в Лицей, участники Испытаний!

Удивительно, но его слабый голос эхом разнесся по широкому, круглому залу.

Эон продолжал, и его молочно-белые глаза забегали по сторонам, отражая танцующий свет факелов.

– Вас привели сюда разные дороги. Из далеких земель, где не видели ни знаменитых куполов, ни древних библиотек Цитадели. Из глубоких пещер, залитых мириадами оттенков света. Из Домов, корнями уходящих в историю Эзо.

Сего бросил взгляд в сторону чистых. Шиар стоял, гордо задрав подбородок, как будто сам был родом из Двенадцати Домов.

– Вы несете ум и дух Древних, гриваров, стоявших у самых истоков боя.

На мгновение Сего показалось, что невидящие глаза старика смотрят прямо на него, но уже в следующий момент они снова побежали по залу.

– Да, вас привели сюда многие дороги, но отныне перед вами лежит только один Путь. Это Путь Гривара. Испытания были задуманы Древними, чтобы отобрать достойных молодых гриваров для поступления в Лицей. Принятые продолжат традицию овладения техниками боя, которые веками передаются из поколения в поколение, и пройдут по Пути Света, к которому стремятся все гривары, но следуют которым немногие.

– Рожденные Лицеем, наши рыцари обладают силой, дабы защитить Эзо и стать маяком света в темнейший час. – Командор Мемнон расправил широкие плечи и окинул зал суровым взглядом.

– Рожденные Лицеем, наши защитники обладают духом, дабы направлять руку Общественного правосудия и представлять угнетаемых и притесняемых в трудное для них время. – Командор Пуджилио сделал шаг вперед.

На трибуне он был самым высоким, но из-за поникших плеч и обвисших усов казался ниже Мемнона.

– Рожденные Лицеем, наши скауты обладают острым зрением и способны разглядеть малейшие проблески надежды в самых темных уголках нашей земли. – Вперед выступил командор Олбрайт – в полной форме, с гордо поднятой головой.

– Залы Лицея священны для всех гриваров, даже для тех, кто находится за пределами столицы, даже для тех, кто живет за пределами Эзо, – продолжил Фарстед. – Многие школы по всему миру стремятся копировать нашу работу, но ни одна не обладает нашей коллективной техникой и мудростью. Вот почему мы должны быть разборчивы. Те, кто поступит в Лицей, будут представлять следующее поколение Эзо – наших лидеров, наш свет, нашу честь. Все участники Испытаний, собравшиеся