мне отсутствующим взглядом и кивнула просто, чтобы незнакомка отвязалась.

Как бы ни так! Ни за что не отстану, пока своего не добьюсь.

— Там еще парень был — Морган. Помните? Вот он-то и посоветовал к вам обратиться, и адрес он дал, — сложила ладони лодочкой и заканючила, вспомнив отповедь Дархана о том, что с простым людом надо по-простому: — Дафна, милая, на тебя вся надежда! Помоги, прошу! Пропаду без твоей помощи!

— Да в чем дело-то? — проявив эмоцию, всплеснула руками женщина. — Что я могу-то?

— Дафна, милая, пропадаю! Меня назначили директором детского приюта, а повариха там сволочью оказалась! Всё воровала! Знаешь чем сироток забитых кормила? Водой с очистками! Это в лучшем случае. Их вообще голодом морили! Без слез не взглянешь. Лысые скелеты! Срочно откармливать, отогревать надо. Морган тебя посоветовал, да и я чувствую хорошая ты женщина. Помоги, а? Дети страдают, Морган один не справляется. Он больше по выпечке, а супы варить не любит. Дафна, помоги! Очень прошу.

— Да что я-то… — замялась женщина, вытирая глаза кончиком черного платка.

И уговоры бы затянулись, но из-за куста выскочила давешняя девушка и с укором накинулась на родственницу:

— Тётя! Тебя о помощи просят! Там дети голодают! Съезди, покорми, что тебе стоит? — И мне ободряюще подмигнула. Видимо и сама не раз пыталась тетушку растормошить, вот и ухватилась за интересное предложение.

— Да что я… Верона… — уныло прикрыла веки страдалица. — Кому я нужна…

— Поезжай, говорю! Дети плачут, кушать просят, а варить некому. Ты что детей в беде бросишь? Сироток! Мимо сироток пройдешь? Тётя?!

Я с благодарностью кивнула неожиданной помощнице и потянула Дафну за рукав к карете. Нечего рассусоливать пусть на месте все увидит, проникнется и останется. Только обернулась к девушке и сказала с намеком:

— Мне еще горничные нужны. Хорошие! Порядочные, честные и чтобы детей любили.

— Приду! — крикнула Верона и радостно помахала рукой. — С подругой! Мы как раз такие и есть. А…

— Два золотых в неделю плюс премия.

— Приду! Придем! — услышав сумму жалования, взвизгнула моя будущая сотрудница. — Следом за вами и пойду, мать только дождусь, а то потеряет нас! И за Алмой зайду!

Конечно, придешь. Его величество на зарплату не поскупился. В других местах горничные за полмесяца столько получают. Бухгалтер хоть немного ввел в курс дел, и я теперь точно знаю — новому гардеробу быть! У меня такое жалование — ого-го! Сама мужа содержать смогу. При желании. Хотя такого желания никогда у меня не возникало и не возникнет. Еще чего не хватало.

Подтолкнула оторопевшую и оттого послушную Дафну к дверце коляски действуя нахрапом, чтобы не опомнилась, не сбежала и запихнула женщину в салон. Всё, никуда не денется теперь. Поставила ногу на ступеньку и повернулась к мальчишкам.

Мышата слышали весь разговор и теперь находились в полном раздрае. Они то вскакивали, то садились, то дергались вперед, то останавливались. И хочется и колется, как говорится.

— Ну? Чего сидим, кого ждем? — строго прикрикнула на беспризорников. — Или вы пешком пойдете?

— Нет больше вашей Гортензии, — выкрикнул Дархан и рассмеялся басом. — Поехали, сменилась власть. Госпожа Лиза никого не обидит.

Пацанята сразу кинулись в карету и заняли места напротив нас с Дафной. Ну, слава богу! Все-таки сами возвращаются, без уговоров. Сработал мой план.

— Ах, какие тощие, — сердобольно всплеснула руками женщина и, прикрыв рот ладонью, закачала головой.

— У них хоть волосы есть, — фыркнула я в ответ. — Сейчас увидишь наших девочек, вообще в обморок упадешь. Лысые как коленки. — И решив сразу познакомиться, обратилась к мальчишкам: — Вас как зовут?

— Эдвард.

— Тимур.

— Ух, ты! Красивые какие, — изумленно покачала головой не ожидая услышать от беспризорников полные имена. — Сразу рассказ вспомнила "Тимур и его команда" называется. Там мальчишки собрали свою команду и незаметно помогали старым одиноким людям. Например, ушла старушка в магазин, а пацаны ей за это время воды натаскают или дров нарубят. Хозяйка приход и — ах! Чудо! Все дела тяжелые сделаны.

— А почему незаметно? — заинтересовался Эдвард и недоуменно переглянулся с другом.

— Потому что добрые дела надо делать от души и сердца, а не на показуху ради благодарности и похвал. Правильно, Дафна?

— Да-да, милая… Ты… вы… подзабыла имя-то…

— Госпожа Лиза, — обернувшись в пол оборота, пробасил, как припечатал с облучка Дархан, прислушивающийся к тому, что происходит у него за спиной. — Госпожа Лиза новый директор королевского приюта. Уж который день с ног сбивается, налаживая правильную работу. Его величество же всех в темницу приказал заключить. Все оказались ворами и негодяями. Вот и подыскиваем новый хороший персонал. Так что на тебя, Дафна, возлагается большая ответственность — откормить недокормышей. А то они ишь… из дома посбегали. Нищенствуют…

— Охо-хонюшки… да как же так-то?.. Над детями издеваться. Сколько несправедливости в мире, ужас, — запричитала сердобольная женщина достала из сумки булочку и, разломив пополам, протянула беспризорникам.

Мальчишки схватили подношение и вгрызлись в ванильную мякоть. Конечно, одной порцией мороженого они не наелись. Ничего, теперь у них все будет хорошо. Внутренне я ликовала — поймала сразу двух зайцев за один раз. И повариху нашла и пацанов вернула. Хорошо получилось. Сейчас друзья поделятся с ними последними новостями и больше удирать не захочется. Зачем? Мы скоро поднимем паруса и поплывем на своем игрушечном кораблике в светлое будущее. На учителей заявку в биржу труда подала, так что и школа не за горами.

Во дворе приюта было не сказать что шумно, но отовсюду раздавались голоса и, чувствовалось, что в дом возвращается жизнь. Дети играли на газоне в бадминтон и мячи, на мощеной дорожке в классики пока еще под присмотром одной няни Танины и с интересом поглядывали на снующих гномов. Серьезные плечистые дяди размечали место под будущий корабль, деловито отмеряя метры и почесывая затылки. Идея такой детской площадки захватила мастеров с головой, и они уже примеряли ее под свой гномарский квартал. Чем их маленькие гномики хуже сироток из приюта? Ничем, просто я первая придумала, и пока не построят мне, никто каравеллу не получит.

Первым делом я окликнула девочку, скачущую через скакалку рядом с коляской, в которой трепал погремушку Томик:

— Лада, принимай пополнение в свое звено! Вас теперь целых шесть человек.

— Ой, Тим, Эд! — обрадовалась девчушка, увидев собратьев. Аккуратно сложила скакалку, спрятала в кармашек и, развернув коляску, прикатила ее к карете.

— Привет, — удивленно заозирались беглецы, спрыгнув со ступенек на землю. — Ого, как тут у вас стало… Откуда коляска? Стройка что ли? Траву мнёте! Нас за это высечь хотели.

— Нас не за это… за молоко…