— Тётя в храм ушла, но скоро должна вернуться. Она там подолгу пропадает. А ты, по какому делу?

— По личному… Ладно, подожду, — махнула рукой давая понять, что ждать буду на улице и болтать с незнакомкой не намерена. Смысла не вижу.

Племянница Дафны выглянула через забор, окинув взглядом улицу, и завозилась в кустах, то ли поливая, то ли просто ожидая тетушку. Возможно, ей захотелось послушать, о чем незваная юная гостья собирается поговорить с пожилой родственницей. Или любопытная или оберегает Дафну от непрошенных аферисток. Ну да, какие у нас могут быть общие интересы на первый взгляд?

Я отошла от калитки и огляделась по сторонам. Дархан оставил карету на обочине, а сам ушел в какую-то лавку, чтобы прикупить гвоздей для хозяйства. По улице сновали люди, проезжали редкие экипажи. Думала, скучать придется, но нет. Судьба, к которой так часто взываю в последнее время, вдруг преподнесла подарок — неподалеку обнаружила лавочку с сидящими на ней мальчишками лет десяти в знакомой серой одежде и внутренне возликовала — мои же! Те что "сбёгли"! Волосы у них уже отросли и на головах красовались приличные ершистые ёжики, но толще и счастливей подростки от этого не выглядели.

Мои заморенные сбежавшие мышата. Недостающее звено Лады.

Надо возвращать.

Неспешной походкой подошла к лавке и присела с другого края. Главное не спугнуть. Пацаны покосились, но никакой угрозы для себя в моем лице не обнаружили и принялись о чем-то тихо переговариваться. Правильно, на мне не написано что я директор их приюта. Платье в красно-черную клеточку стало самым любимым в гардеробе не надевать же серое барахло, а заказать новое пока времени нет. Надо еще за прошлым заказом заехать совсем из головы выветрилось. Как бы мой костюм не пустили с молотка.

Голос лоточника рекламирующего свою продукцию привлек внимание, и я вгляделась в источник звука через головы диких мышат.

— А чем он торгует? — спросила как бы между прочим.

— Мороженым, — сглотнув, ответил один из подростков.

Идут на контакт не совсем еще одичали, бедолаги. Скрестила пальцы наудачу.

— Правда? Ох, как идти не хочется, — наиграно вздохнула, достала из кармана монетку и, протянув руку, попросила капризным голосом: — Мальчики, не купите мне мороженое?

Даже если схватят деньги и сбегут, то хоть поедят нормально.

— Не боишься? — нагло усмехнулся беспризорник, но монетку взял.

— Четыре порции, пожалуйста. Две мне, две моему вознице. Хорошо? — и обезоруживающе улыбнулась строя из себя глупенькую принцессу, которую обижать грех.

Пацаны подхватились с мест и свинтили быстрее ветра. Ну вот… психолог доморощенный! Тоже мне тест на порядочность устроила. Надо было просто объяснить, поговорить… Надолго им этих денег хватит? Спугнуть побоялась, называется. Сами должны вернуться, сами… Вот и довыступалась. Упустила мышат фиговая из меня кошка. Пока занималась самоедством, присмотрелась и с удивлением обнаружила ершистых пацанят у лотка с мороженым. Неужели вернутся? Или купят себе и сделают ноги?

Вернулись. С четырьмя порциями. Один протянул лакомство, второй сдачу.

Правда честные что ли? Или просто запуганы до такой степени, что не смеют закон нарушать? А чем же они питаются тогда? По моему мнению, беспризорники живут воровством. А как еще? Или надеются на благодарность в виде чаевых?

Взяла деньги, чтобы не искушать более чем уже искусила и один рожок.

— Ой, зачем столько заказала? — "удивилась" своей жадности и попросила: — Мальчики, вы не поможете? Один стаканчик вон тому дяденьке с бородой, что на козлы влезает, отнесите, остальные съешьте сами. Пожалуйста. Окей? Не пропадать же добру.

Мальчишки переглянулись, хмыкнули на незнакомое слово и тут же повторили.

— Окей.

Затем один сбегал к Дархану вручил мужчине рожок и вернулся на лавочку.

Сидим, едим.

Дархан смекнул, что к чему, но не вмешивается, лопает свою порцию, да поглядывает искоса. Почти доела и решила нарушить молчание, а то того и гляди свинтят, ищи их потом по всей столице.

— Ммм… прелесть! Нет, такой вкуснятиной надо и своих детей угостить, — облизнулась и, подняв руку вверх, крикнула поверх мальчишеских голов, привлекая к себе внимание:

— Эй, парень! Продавец мороженого! Иди сюда!

Покупателей на этот момент у лоточника не было, поэтому он с готовностью подхватил свою тележку и резво покатил ее к нашей лавке.

— Изволите еще, госпожа?

— Изволю. Слушай, а ты можешь сразу сто порций продать?

Парнишка расстроено замялся.

— Уже нет, распродал ведь. — И удивленно округлил глаза. — А вы сто порций возьмете? Сразу?

— Да, только не сейчас, а с доставкой на дом. Есть такая услуга?

— Есть, конечно! Куда везти? — И расплывшись в довольной улыбке, достал блокнотик, чтобы записать адрес потенциального оптового покупателя.

— В детский приют, что возле магической академии находится. Знаешь? Не удивляйся. Я теперь новый директор королевского приюта. — Парнишка торговец скептично покрутил головой, не совсем веря, что какая-то девчонка дослужилась до таких высот, и я представилась: — Госпожа Лиза Мализет. Не волнуйся, все оплачу и вообще мне нужна постоянная поставка. Так отцу и скажи или кто там у вас главный. Госпожа Лиза хочет заключить долговременный договор. Мои дети должны каждый день есть сладости.

Длинная речь предназначалась не столько для мороженщика, которому по большому счету все равно, сколько для беглецов и мой план сработал. Один из них не выдержал и настороженно поинтересовался:

— А старая директриса где?

Я скривила губы и ответила с презрением, передернув плечами:

— Там где и полагается находиться ворам. В темнице, в тюряге, в казематах… без разницы. Хоть в бездне! Но на суде бы я выступила и попросила обрить эту гадюку налысо, как она брила девочек. А кормила как? Помоями! Я, кстати, сюда и приехала за новым поваром. Мне адресок дали, сказали очень знатная повариха вон в том доме живет. Добрая, честная, не жадная. О! А вот и она идет, кажется… — Махнула торговцу рукой. — Ну, договорились, да? Завтра жду, привози.

Завидев корпулентную фигуру в черном одеянии, уныло бредущую по краю дороги, я вскочила и побежала навстречу, чтобы встретиться с печальной страдалицей у самой калитки. Эту тетушку, похоже, еще саму растормошить надо, чтобы снова почувствовала вкус к жизни. Еще неизвестно кому больше приют нужен — детям или отчаявшейся женщине. Уже ведь почти в монашки записалась, вся ушла в себя ничего вокруг не замечает. Придется и мне страдалицу из себя строить, чтобы заинтересовать предложением работы. Рыбак рыбака как говорится, увидит и поймет.

— Дафна! Здравствуйте! Вы меня не помните? На берегу моря после крушения… мужчины были и я — Лиза.

— Ааа, — женщина без интереса скользнула по