Сейчас упаду и сломаю себе позвоночник. Как Кэндис.

Или сверну шею и попаду под копыта. Итог всё равно один.

Впереди темнеет овраг. Чувствую, как ноги выскальзывают из стремян.

«Сэймур, мой мальчик», — мелькает в голове последняя мысль, меня подбрасывает в воздух, а в следующий миг на полном скаку выбивает из седла. Это конец.

Нельзя сдаваться! Сэймур и Фло в опасности! Чудом удерживаю равновесие. Напрягаю сознание до болезненных вспышек в голове. Посылаю импульсы, что расходятся от мозга к телу, но всё, чего получается добиться — это лёгкое подрагивание в кончиках пальцев.

В момент прыжка лошади моё тело, будто мешок, соскальзывает влево. Прости, Сэймур, я не смогла…

Зажмуриваюсь и готовлюсь к падению и боли, но вместо удара о твёрдую землю меня вдруг резко подбрасывает вверх. Резкий рывок. Сердце ухает вниз, земля резко удаляется.

В ушах раздаётся громкое хлопанье огромных кожаных крыльев. Плечи и грудь намертво сдавлены большими когтистыми лапами, ноги беспомощно болтаются в воздухе. Задираю голову и завороженно наблюдаю за огромным драконом, что крепко держит в когтях свою добычу. Меня.

Силуэт дракона заслоняет собой луну и звёздное небо. Мощные стальные мышцы зверя перекатываются под бронзовой чешуёй. Мимолётный взгляд ярко-синих глаз с вертикальным зрачком проникает в самую душу. Из груди рвётся вздох облегчения: Тиррэн.

Дракон снижается. Осторожно и бережно, сантиметр за сантиметром. И только когда носочки моих чёрных туфель касаются травы, цепкий захват драконьих лап ослабевает.

Где-то вдалеке стихает удаляющийся топот лошадиных копыт. Пахнет ночным лесом и хвоей.

Ноги подгибаются, и я падаю вниз на колени. Упираюсь ладонями в колючую сухую траву, ощущаю отдельные травинки, впивающиеся мне в руки. пытаюсь осознать, что чудом осталась жива.

Впереди раздаётся встревоженный звериный рык, а в следующий миг прямо перед глазами оказывается огромная драконья морда.

Пронзительный и ясный взгляд этого величественного древнего существа проникает глубоко в сознание. То ли действие дурмана заканчивается, то ли присутствие дракона так на меня действует, очищая разум.

Чувствую себя пылинкой рядом с ним. Кратким мгновением в бесконечной вечности. Яркими вспышками в голове: восхищение, благодарность, защищённость.

Он посылает мне эти мысли через силу внушения, или они мои собственные? Я не знаю. Сердечко бьётся в благоговейном трепете.

Грудь рвёт от мучительных воспоминаний. Всё это было… Было когда-то с нами. Тогда я верила безоговорочно, а теперь не могу. Боюсь. Противлюсь. Поэтому так больно?

Неизбежность. Ментальный приказ подчиниться. Пульсирует в голове, подталкивая к верному решению. Почему именно сейчас?

— А если всё повторится? — шепчу одними губами. — Я не переживу это снова.

«Не повторится. Невозможно. Теперь только ты. Навсегда ты».

Мощная ментальная сила давит на виски.

Закрываю глаза обречённо, подаюсь вперёд. Касаюсь лбом и переносицей драконьей морды. Горячие бронзовые чешуйки упираются мне в межбровье и кончик носа.

Добровольно впускаю зверя в своё сознание.

— Спасибо! — шепчу непослушными губами.

В ответ — тихое рычание и отголоски острой тоски. Потребности в ласке, тепле. Безусловная любовь.

Забытые ощущения. Когда-то давно он уже делился ими со мной. Признавал меня. Чувствую, как прямо сейчас творится магия, хрусталик за хрусталиком, восстанавливается разрушенная связь, будто заново выстраивается доверие. Тонкое. Хрупкое. Если сломаешь — то уже навсегда. Но так хочется ухватиться за этот призрачный шанс. Нам обоим этого хочется — осознаю внезапно и чётко.

Со зверем намного проще — все переливы эмоций как на ладони. В отличие от человека зверь не лжёт. Не способен.

Помнил. Ждал. Чувствовал своё продолжение в сыне.

Смог удержаться здесь из-за него. Благодаря ему. Благодаря мне.

Я особенная для зверя, всегда была, вопреки всему.

Кладу обе ладони на чешуйчатую морду, касаюсь её щекой. Закрываю глаза, просто отдаюсь моменту. Прислушиваюсь.

Хочу отдышаться и осознать случившееся. Так сложно собрать воедино неповоротливые мысли. Прохладный ветерок обдувает вторую щёку, бросает на неё прядь волос, окончательно разгоняет ядовитый дурман. Отрезвляет.

«Моя?» — вспышкой в сознании.

Зверю не терпится утвердить свою власть надо мной, закрепить превосходство.

Ответить не успеваю. Со стороны замка доносится грохот. Отпрянываю назад. Щурюсь, напряжённо всматриваясь вдаль. Над замком разлетаются золотые и алые вспышки боевых магических плетений. Слышится лязганье металла. Крики людей.

Внутри холодеет:

— Сэймур! — всхлипываю испуганно. — Фло…

— Эйви! — раздаётся рядом.

Вздрагиваю. Поворачиваю голову. Тиррэн — человек. Возвышается надо мной в зачарованных чёрных кожаных доспехах. Словно он заранее знал, готовился к чему-то? Нет, быть не может.

Решительно берёт меня за плечи, разворачивает к себе. Скользит жадным взглядом сверху вниз, ощупывает мои плечи, грудь, живот:

— Цела? — бросает отрывисто и поначалу в его голосе мне слышится испуг, но уже в следующий миг его сменяет ядовитая злость. — Это что, на хрен, было, м? Перепила и решила устроить весёлые скачки?

Ведёт носом рядом с моей головой, принюхиваясь.

Закатываю глаза, отмечая про себя, что тело снова мне подчиняется — действие дурмана прошло. Есть у меня много «ласковых» для него, но сейчас важнее другое:

— Я видела Сэймура на главной башне! — шепчу горячо, заглядывая ему в лицо снизу вверх и внимательно наблюдая за реакцией.

Вместо испуга лицо дракона кривится в снисходительной усмешке:

— Исключено, — роняет он, поднимая руку и касаясь моей нижней губы. — Ни Сэймура, ни Флоры в замке нет. Их увезли, сразу, как они вышли из зала. Всё под контролем, Эйви. О них позаботятся, Суара с ними.

— Ох, — вырывается у меня.

— В чём дело? — хмурится он, переводя взгляд с моих губ на глаза.

— Боюсь, что Суара здесь не помощница. Это она усадила меня на лошадь, а перед этим заставила надышаться какой-то дряни. Тиррэн, она опасна!

— Зачем ей это? — он по-прежнему мне не верит.

— Кажется, она… — пытаюсь подобрать слова, быть дипломатичной. В Бездну! — Втрескалась в тебя по уши! Ах, да! Боюсь, что смерть Кэндис — тоже её рук дело.

— Что? — даже в ночной темноте я вижу, как бледнеет лицо Тиррэна.

Имя истинной взрывает воздух, будто магический шар. Дракон отпускает меня. Сжимает кулаки. Несколько секунд напряжённо смотрит вдаль остановившимся взглядом. Туда, где перед замком то и дело вспыхивают боевые плетения. В этот момент он словно сопоставляет в голове разрозненные факты.

Прослеживаю его взгляд, и первая нарушаю молчание:

— Проклятье, да что там творится?

В отличие от меня, Тиррэн не удивлён.

— Всё идёт по плану, Эйви, — проговаривает отстранённым чужим голосом, не столько объясняя мне, сколько разговаривая вслух с самим собой. — Вся правящая верхушка вместе с наследником в одном месте, за пределами хорошо охраняемой столицы. Отличный повод для мятежников одним ударом обезглавить Империю.

— Я думала,