Княгиня Чехова сидела за столиком у окна и выглядела свежо. Она по своему обыкновению надела темное платье и убрала волосы наверх, привлекая внимание к линии шеи и колье с бриллиантами. Именно эти камни дарил ей мой дед, и добрая половина украшений были с такими вставками.

При виде меня бабушка расцвела и встала мне навстречу.

— Павел, ты выглядишь усталым, — она заботливо пригладила ткань воротника, но мне показалось, что она вместо этого хотела меня обнять.

И я сделал это сам. Женщина замерла, а потом прильнула ко мне и вздохнула:

— Ты стал таким взрослым. Вымахал-то как.

Мне было приятно, что она не стала обращать внимания на остальных посетителей и пару косых взглядов, которые бросили на нас несколько матрон с юными воспитанницами.

— Как прошел твой день? — спросила Софья Яковлевна, усаживаясь на стул с высокой спинкой, который я для нее отодвинул.

— Тебе уже доложили, что я встречался с начальником охранки?

— Фи, какое некрасивое слово «доложили», — возмутилась женщина. — Слухами земля полнится. И добрые люди рассказывают, что два Чехова встретились в жандармерии.

Я решил не выяснять подробности. Уселся напротив родственницы и продолжил немного рассеянным голосом:

— И земля не сошла с орбиты. Отец неофициально будет вести это дело, как я понял. Потому мне придется постараться не разочаровать его. Вряд ли он останется довольным, если я провалю дело. Я просто обязан справиться…

Официант принес нам чайник и пару чашек. Также поставил на стол вазочку с нежнейшим персиковым зефиром.

— Однажды я положу конец вашим распрям, — глухо заявила княгиня, когда парень отошел.

— Для этого тебе придется отвести нас двоих к душеправу. Я наслышан об этих модных лекарях, которые помогают проработать комплексы и детские травмы.

— У вас двоих достаточно травм. И в этом есть моя вина.

— Ты всегда была отличной бабушкой, — горячо возразил я.

— Но у меня плохо получилось быть матерью, — Чехова вздохнула и продолжила, — Я слишком много работала. Постоянно пропадала на службе и мало времени уделяла сыну.

— Тебе пришлось… — отмахнулся я.

— Как и Филиппу потом. Ему тоже пришлось зарыться в работу, оставив тебя одного.

— Он сделал этот выбор сам, — буркнул я. — И к тому же я не был один. Мне досталось воспитывать бабушку.

— Ты меня воспитывал? — усмехнулась женщина.

— Мне пришлось. Насколько я помню, в первый мой день в твоем доме ты предложила мне коньяк.

— Я думала, что тебе уже двенадцать! — притворно возмутилась собеседница, а потом продолжила, — Выходит, что быть плохими родителями у нас в крови. Очень надеюсь, что у тебя все будет по-другому. К слову, о детях…

— Не начинай, — строго оборвал я Софью Яковлевну.

Однако она сделала вид, что не заметила моей просьбы.

— Я хотела бы пригласить в гости Наталью Свиридову. И буду рада, если ты присоединишься к нам за обедом.

— Ты решила выбрать мне невесту? — прямо спросил я.

— Разве тебе не рано еще думать об этом? — тут же уточнила женщина. — Хотя, быть может, и впрямь стоит заключить помолвку, а брак оформить позже…

— Я не хочу родниться с семьей Свиридовых.

— Уверен? — без тени смущение, почти по-деловому осведомилась бабушка. — Ты ведь понимаешь, что партия была бы отличной. Семья хорошая, приданое вполне себе приличное…

— Наши дела плохи? — также сухо спросил я.

— К счастью, у нас все отлично. Лука удачно занимался финансами, и мы вполне можем позволить себе посвататься даже к дочке самого императора.

— Увольте, — я едва не осенил себя знаком Искупителя. — Прошу, не надо даже думать об этом.

— Ты против Свиридовых по какой-то определенной причине?

Я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— Не знаю отца семейства, но мне хватило его старшей дочери. Она чрезмерно честолюбива, беспринципна и готова идти по головам. Если это семейная черта, то не та, которую я хотел бы передать своим потомкам.

— Старший Свиридов тяжелый человек, — не стала спорить женщина. — А Наталья?

— Любимица отца, — вспомнил я слова Елены. — И это плохой знак.

— Почему ты так решил?

— Она капризна.

— Рано говорить о ее характере.

— Поверь, как раз самое время. Сейчас она показывает свой нрав. И при каждом удобном случае будет жаловаться папеньке. Я не желаю соответствовать ее представлениям об идеальном спутнике.

Софья Яковлевна нахмурилась, положив на тарелочку зефир, к которому наверняка не собиралась притрагиваться.

— Ты уверен в том, что говоришь? — она казалась серьезной.

— Мне не понравилось, что за мной следили. Что оценивали моих друзей и слуг.

— Тебя удивляет, что Свиридов проверяет вероятного будущего члена семьи?

— Мне не нравится цинизм, с которым это делается, — не сдавался я.

— Ты про Елену? — хитро сощурилась некромантка и продолжила, когда я кивнул, — Девушка возможно увлечена тобой.

— Ну не настолько я хорош, — хмыкнул я.

— Думаю, что девушка замужем за своей профессией. И в тебе видит часть своей работы.

Я лишь пожал плечами.

— Но ты прав, это может быть проблемой. Не хватало еще, чтобы две девицы Свиридовых бились за одного Чехова. Хотя я бы посмотрела на подобный спектакль.

— Софья Яковлевна, — строго проговорил я.

— Павел Филиппович, — произнесла она тем же тоном и неожиданно улыбнулась. — Я уверена, что после такого твой рейтинг на брачном рынке взлетел бы до небес. Девушки любят роковых парней.

— Мне не хотелось бы быть товаром на этом самом рынке.

Бабушка неожиданно посмурнела, но все же откусила немного от десерта. Это было плохим знаком. Она редко позволяла себе сладкое.

— Я беспокоюсь, что ты увлечешься кем-то не совсем…

Женщина оборвала себя на полуслове и взглянула на меня потемневшими глазами.

— Знаю, я и сама была неподходящей парой для твоего деда. Он решился взять меня супругой, хотя весь свет был уверен, что больше чем фавориткой мне не быть.

— Он не смог упустить тебя, — я протянул руку через стол и положил ладонь поверх ее пальцев, сцепленных в замок.

— Я не могу сказать, что любила его. Ценила, испытывала приязнь. Но при этом не горела страстью. А он влюбился как мальчишка. И не захотел давать мне шанса выбрать кого-то другого.

— Очень по-Чеховски, — заметил я.

— Просто мне важно, чтобы ты знал, Павел. Если ты решишь связать себя с кем-то, кого не одобрит свет — я пойму. И не стану осуждать. Поддержу тебя, даже если весь мир будет против.

— Спасибо, — тихо сказал я, понимая, что для княгини это серьезное заявление.

— Больше я не стану пытаться сблизить тебя со Свиридовой.

— Спасибо, — повторил я.

— И очень надеюсь, что ты будешь счастлив.

— Мне кажется, что я уже счастлив, — мягко ответил я.

— Ты встретил особенную девушку? — Софья Яковлевна на мгновенье напряглась.

А я вдруг подумал об Арине Родионовне. Вспомнил ее улыбку, приятный голос, ее проницательный взгляд и то, как девушка отбрасывает волосы ото лба.