— Ладно, записаться в участники в любом случае не помешает…

Мы отправились в Управление ареной, которое находилось под трибунами. Узнав главу клана и Чемпиона, нас проводили сразу же к главному распорядителю, коим оказался темный эльф по имени Иль’Шамер. Колизей принадлежал клану Шипов, так что и многие сотрудники были родом из Подземья. Разумеется, темные эльфы не опускались до того, чтобы раздавать по трибунам местный аналог чебуреков, но в менеджеры и директора шли охотно. Также с удовольствием пробовали свои силы на арене.

— Чемпион-Призыватель желает принять участие в соревновании за артефакт? — улыбнулся уголком губ Иль’Шамер. — Мы знали, что многие сильные бойцы проявят интерес к финальному событию Арены!

— Может присоединиться кто угодно?

— Верно. Регистрация участников платная, но, думаю, досточтимые Розы смогут себе позволить. Знакомы ли вы с правилами арены касательно турниров?

— Есть отличия с обычными боями?

— В обычных боях сражаются адепты приблизительно равного уровня и умений. На турнир же заявляются бойцы подчас слишком разной силы. Поэтому мы даем фору середнячкам. Иначе поединки будут выглядеть избиением младенца. Особенно это касается Чемпионов. Вы можете принимать участие в турнире, но учитывайте, что наша комиссия может обязать вас соблюдать особые правила. Например, нельзя будет использовать часть ваших уникальных способностей, либо отказаться от живых предметов. Таким образом мы стараемся уровнять шансы с рядовыми адептами, — слегка ехидным, но в то же время уважительным тоном поведал Иль’Шамер. — Мы наслышаны о подвигах Чемпиона-Призывателя. Разумеется, использовать других адептов в качестве питомцев будет запрещено. Другие нюансы могут всплыть во время предтурнирного тестирования.

— Сурово у вас с Чемпионами обращаются, — хмыкнул я, слегка раздосадованный.

С другой стороны, достаточно логичные требования. Если бы я мог использовать адептов на турнире, победа была бы у меня в кармане. Никакого зрелища не получилось бы.

— Тем не менее, мы рады любому Чемпиону! — любезно заметил Иль’Шамер. — А если мы с вами договоримся, то требования могут быть снижены, и у вас появится больше шансов на победу.

Взятку выпрашивает? Наверняка три шкуры сдерет. Но темный артефакт мне необходим как воздух. Головная боль давала о себе знать. Уничтожение пиявок и посохов слегка снизили накал, но надолго их не хватит.

— Подумаю над вашим предложением. До какого числа принимают участников?

Мы с управляющим ареной обсудили некоторые рабочие моменты. Я раздумывал над тем, чтобы выставить не только свою кандидатуру, но и включить Шию с Астерией, а возможно и Весска с Тайхо. Хотя последнее нежелательно. Все же пока широкая общественность не знала точно, что они являются Чемпионами. Тузы лучше держать в рукаве, пока не наступит подходящий момент. Все-таки я сомневался, что у Тайхо есть шансы против элиты арены. Вот Весск мог побороться за титул, если бы мог использовать все свои бонусы. Но раскрывать Чемпиона-Некроманта нерационально. Буду рассчитывать на свои силы. В принципе, у Шии с Астерией тоже есть шансы. Вот только срок кицунэ заканчивается чуть раньше старта турнира, а ведьма может опять что-нибудь учудить. К темным артефактам ее лучше не подпускать.

Мы с Эль покинули арену и отправились гулять по вечернему Урку. Следы крови после бойни уже по большей части отчистили с улиц, хотя запах еще оставался. Впрочем, к ароматам средневекового города тоже привыкаешь.

Настроение дроу явно улучшилось после просмотра боев, но она все еще выглядела несколько недовольной.

— Ты еще злишься? — поинтересовался я.

— Зачем ты отпустил Гардасинтеру? Разве ты не мечтал сделать ее одним из своих питомцев?

— Когда речь заходит о сестре, ты перестаешь соображать, — покачал я головой. — Мы же в таком случае стали бы врагами не только Шипов, но и всего Совета. Они ведь поклялись, что проследят за соблюдением уговора. Неужели ты этого не понимаешь?

— Понимаю, — поджала она губы. — Но все равно…

— Ты — глава клана Роз, постоянно посещаешь алые бездны, получаешь оттуда дары, а также крутые бонусы за уничтожение темных артефактов и за испытание класса, — перечислил я. — Неужели тебе всегда будет мало?

— Когда я сравниваю себя с Чемпионами и с сестрой… — вздохнула она грустно и бросила кроткий взгляд. — Мне надо время, чтобы прийти в себя. Спасибо за превосходный вечер. И прости за ворчливость… Будь ты не хуманом, а дроу… все могло сложиться иначе.

— Дроу и извинения. Где-то сдохло нечто крупное… В теории я мог бы попросить у Церефа квест на смену расы и стать настоящим темным эльфом.

— Но ты ведь не станешь, — заявила Эль утвердительно.

— Верно. Знаешь почему?

— Почему?

— Потому что хуманы круче дроу!

Эльфийка фыркнула:

— В самолюбовании ты темных эльфов уже переплюнул!

— Вот видишь. Так что тебя во мне не устраивает? Я же идеален!

— Ты сделал несколько ошибок в слове «ничтожен». На сегодня хватит. Призови меня завтра.

— А как же пикантное продолжение свидания?

— А как же мой Чемпионский титул?

— Вот зараза меркантильная!

— Бабник похабный!

— Спокойной ночи, — хмыкнул я и отозвал эльфийку.

Продолжения банкета снова не получилось. Умеют же дроу динамить! К счастью, у Чемпиона-Призывателя имелся обширный выбор помимо несносной эльфийки. Жаль только, что все остальные варианты были не менее несносными. Размышлял между вариантом, стоит ли мне побегать по крышам с Шией, либо заняться Астерией. Решил, что наказание надо отработать в первую очередь.

На этот раз не стал искать какие-нибудь грязные катакомбы или как-то иначе унижать Ведьму Погибели. Хотелось чего-нибудь поспокойней и попроще. Мне самому валяться в грязи не понравилось. Так что остановился в хорошей гостинице, припася в инвентаре крепкую веревку. Искусство шибари вряд ли покорится новичку, но гайды в интернете больше не посмотришь.

— Будем постигать методом проб и ошибок!

[Астерия]

Поразительный кувырок порой вытворяла госпожа судьба. Ее предала глава клана, фактически отдав в рабство мерзкому Призывателю. Долго она ломала голову, почему Чары ничего не предпринимают, не присылают отряды спасения или хотя бы переговорщиков. Оказалось, что Мормарента решила избавиться от конкурентки за высокий пост. Она наивно полагала, что Ведьму Погибели можно перевоспитать! Три раза ха! Это Астерия кого хочешь перевоспитает!

Она долго ждала подходящего момента, понимая, что в бою не следует выделываться. Неизвестно, где бы она очутилась после смерти Призывателя. Возможно, в еще более худших руках. Хотя куда уж хуже? В итоге удачная возможность подвернулась в гадких пещерах с паразитами. Она забрала себе последний удар по Королеве, тем самым отомстив за все унижения.

Астерия знала, что Икари рассердится и придумается какое-нибудь наказание в отместку, но случившееся дальше превзошло все ее ожидания. Словно сбылся самый ужасный кошмар наяву. Или… не совсем кошмар? Ее называли Ведьмой Погибели не за красивые глаза и шикарную фигуру. Враги трепетали, боясь произнести ее имя. Даже самые отъявленные ловеласы не решались с ней флиртовать. Так что Астерия обычно сама делала первый ход. Ей пришлось много и упорно работать, чтобы заслужить подобную репутацию. Долго она трудилась ученицей у старой ведьмы. А затем, когда стало понятно, что карга собирается использовать ее в ритуале, дабы продлить себе жизнь, напала первой и избавилась от старой колдуньи. При этом сохранила полученные знания и книгу рецептов.

Много лет к ней обращались местные за особенными зельями или запретными ритуалами. Церковники ее не любили, но иногда без ведьмы не обойтись. Астерия старалась не переходить грань. Заработать жуткую репутацию оказалось на удивление легко. Всего лишь отравить варево в котле бандитского лагеря. Слухи раздули историю до вселенского масштаба, а шайка разбойников превратилась в целую армию соседнего королевства, которая собиралась захватить престол.

Она привыкла к страху и почитанию, которые видела в глазах людей. Ей было приятно подобное отношение. Астерии казалось, что такой подход единственно верный. Так и должна себя вести истинная ведьма. Мелькали у нее изредка странные мысли, но она настойчиво гнала их прочь. Ведьма Погибели не должна испытывать греховное наслаждение.

Астерия могла обманывать окружающих, но от себя правды не скроешь. И в тот злополучный день она поняла, что по ту сторону барьера находиться может быть тоже приятно. У нее были мужчины, конечно, но ничего подобного ранее девушка не испытывала. Призыватель совершенно ни во что ее не ставил и творил все, что хотел. Чудовищное унижение, испытанное ею, привело, как это ни странно, ни к ярости и злости, а… к плотскому удовольствию. Не все ей пришлось по душе, но факт