в 33 бездну следует идти хотя бы с двумя Чемпионами, но я решил перестраховаться. Не хватало еще потерять ценных союзников из-за жадности. Да, сам я проходил данж вдвоем с Астерией, но все-таки у Чемпиона-Призывателя имелись определенные преимущества, которых не было у других. Если бы не Дастарган в виде босса, думаю, серьезных сложностей у нас бы не возникло.

Мы с парой отрядов Роз спокойно дошли до дальнего пояса и быстро отыскали пещеру, в которой находился вход в данж. Смахнул скупую отеческую слезу, обнял по очереди девушек, хлопнул Весска по плечу и отправил в дорогу:

— Присмотри за ними.

— Обязательно, — прошипел юанти.

— Кто еще за кем будет присматривать, — фыркнула Эль, поигрывая шпагой.

— Надеюсь, у тебя все пройдет гладко, — обратился я к Тайхо. — Удачи.

— Все это благодаря вам, мастер! Я не подведу!

Отряд исчез за алой дверью, рукоятка на которой сразу же пропала. Больше я ничем им помочь не мог.

[Тайхо]

Алая бездна — место всегда волнительное. Сильные многочисленные противники, непредсказуемые вожаки, а также божественный обмен и награды за задания. Но теперь сердце Тайхо колотилось с еще более сумасшедшей скоростью. Мечта находилась практически в одном шаге! Девушка слегка злилась на мастера за то, что он продержал ее в небытие и не сразу отпустил в алую бездну. Но позитивные эмоции и благодарность мастеру все перевешивали.

Она не могла дождаться, когда доберется наверх. Из-за волнения Ронсвилл периодически совершала глупые ошибки. Поворачивалась спиной к монстрам, не следила за своим Здоровьем, путалась под ногами. Чуткие Змеи издали слышали лязг доспехов и щита, так что на них нападали огромные стаи.

— Кхалс, соберись, ничтожный иллитид! Если так пойдет и дальше, мы все здесь поляжем!

— П-простите! Я исправлюсь!

Тайхо постаралась взять себя в руки, что у нее получилось не слишком хорошо. Но грубых ошибок в целом получалось избегать. Помогал тот факт, что отряд у них собрался превосходный. Весск мог взять часть противников на своих скелетов, да и вовремя перемещался по полю боя, нанося высокий урон. Шия крутила Мельницу, быстро уничтожая скопища змей. Эль добивала противников, да и новичок Номадеру умело поливала врагов стрелами. Тайхо ощущала себя донельзя неуклюжей обузой, но продолжала стараться изо всех сил.

Взгляд иллитидки то и дело фокусировался на Авнет. Фавниха притягивала взор своими округлыми формами и животными чертами. Тайхо не раз замечала, как мастер с интересом разглядывает представительниц данной экзотической расы. Ронсвилл не ощущала прилива энтузиазма при взгляде на фавнов. Данное решение могло выйти ей боком. Запоздало она осознала, что так и не спросила мнения мастера. Вдруг ему фавны в целом противны. Да и оставалось неясно, согласится ли дух-хранитель отойти от условий задания. Однако некое глубинное женское чутье подсказывало Тайхо, что такой вариант будет единственно правильным.

Василиск обитал на последнем этаже в одиночестве. Им не пришлось проходить через все те ужасы, через которые прошел мастер с отрядом. Тем не менее, Императорская Змея-Вожак оказалась грозным противником. Чудище могло держать до двух противников в окаменении, пока навык откатывается. При этом бил достаточно больно. Монстр постоянно применял окаменение на Тайхо, так что она не могла толком защитить союзников. Скелеты Весска, которые заменяли Рыцаря, заканчивались слишком быстро. К счастью, им удалось найти грамотную стратегию боя. Помогла особенность Шии. В отличие от рядового Плута Чемпионка могла активировать и выключить Вуаль в любое время. Как оказалось, внезапный уход в невидимость может сбить действие навыка. Змея не видела противника и не могла наложить окаменение. Не всегда вожак решался атаковать кицунэ, но все-таки стало значительно проще.

В итоге главарь алой бездны оказался повержен, и адепты смогли наконец выдохнуть. Тайхо сразу же двинулась в следующий зал, где по словам мастера, должен будет появиться хранитель.

— Вот неугомонная… — вздохнула Ранессинтера и двинулась следом.

— Поздравляю с успешным прохождением испытаний Алой Бездны, страждущие! — пророкотал голос. — Имя мое…

— Да-да! — встряла иллитидка. — Я выполнила условия задания! Уничтожила темный артефакт!

— Перебивать речь духа-хранителя исключительно некультурно с вашей стороны, страждущий, — медленно обронил Цереф.

— Да… простите…

— Имя мое Цереф, — продолжило дежурную речь лицо. — Я — дух-хранитель Великой Эри-Летту, пускай славится имя Ее во веки веков! Правила божественного обмена просты: вы приносите Богине жертву. Я определяю важность подношения для вас самих и одаряю тем, что сочту равноценным. Но раз вас в первую очередь интересует особое задание, займемся им. Я следил за вашими успехами в деле уничтожения темных артефактов.

— Правда? — приподняла бровь дроу.

— Кольцо Крови преподнесло неприятный сюрприз, — Цереф нахмурился. — Особенности артефакта отличались от тех, что предполагала Богиня. Кровавое наваждение не должно было так легко и быстро распространиться по всей Бездне, а боевые возможности отсутствовали вовсе. И это меня беспокоит как главного духа-хранителя Бездны.

— Тогда откуда взялись эти свойства артефакта? — вопросила Ранессинтера недоуменно.

— Я провел расследование, изучив останки Кольца Крови, и пришел к выводу, что без божественного вмешательства не обошлось. Известно ли вам имя Эур?

— Нет…

— Эур-Скиталец — это божественная сущность, которая давно вьется вокруг Бездны. Предполагаю, что он желает заполучить Бездну в свои руки и воспользоваться ресурсами, которые питают мир. Чего допустить никак нельзя.

— Интересно, — склонила голову набок дроу. — Но разве данная информация подлежит распространению?

— Меня тревожит состояние Бездны и охотящиеся за ее богатствами сущности, — заявил Цереф. — При этом сам я как дух-хранитель не могу переходить грань и нарушать установленные правила. Эур тоже не может. Он способен действовать лишь опосредованно, вмешиваясь в работу артефактов или иных вещей. Также мне известно о связи божественной сущности с организацией под названием Гильдия Теней.

— Они мне никогда не нравились, — хмыкнула дроу.

— Вам же я все это рассказываю, чтобы вы были готовы. Я не имею права помогать адептам напрямую. Учтите, что вмешательство Эура может навредить вам на пути наверх.

— Учтем. Спасибо за предупреждение, досточтимый дух. Мы можем как-то победить Эура?

— Победить Божество смертный человек не в состоянии, — ответил Цереф невозмутимо. — Я постараюсь не дать ему проникнуть в Бездну и минимизировать вмешательство. Но и духи-хранители не всесильны. Будьте начеку.

— Принято.

— Итак, страждущий, готов ли ты получить награду за выполнение божественной миссии и вернуть свой изначальный облик хумана?

— Да! — сразу же ответила Тайхо. — Только… можно нам кое-что обсудить наедине?

— Как пожелает страждущий…

Ранессинтера качнула головой удивленно, но не стала допытываться. Отряд покинул зал, отойдя в соседнее помещение.

— Досточтимый дух, скажите, нельзя ли мне избрать… другую расу? — осторожно попросила Тайхо. — Я бы хотела стать фавном!

— Мы не меняем условий миссии на ходу, — нахмурилось лицо.

Тайхо собрала волю в кулак и сделала попытку поторговаться. Ведь она всегда заботилась только о других. Однако мастер научил своим примером и уроками, что надо думать и о себе!

— Но ведь я несколько лет исправно служила Бездне! Разве нельзя мне дать компенсацию за труды?

— Задание и стало твоей компенсацией за труды, Тайхо Ронсвилл.

— Понятно… Постойте, уважаемый дух! В задании требовалось уничтожить темный артефакт, не так ли?

— Верно…

— Но мы уничтожили не просто темный артефакт, а артефакт, испорченный чужим божеством, из-за которого Бездну чуть не ввергли в хаос! Разве мы… то есть, я не заслуживаю поощрения?

Лицо думало несколько секунд, после чего вынесло свой вердикт:

— В твоих словах есть смысл. Ты уверен, что хочешь выбрать расу, а не получить, к примеру, божественный дар на ранг выше? Я не слишком хорошо разбираюсь в стандартах людской красоты, поэтому не могу дать никаких гарантий. Для меня что иллитид, что фавн — одинаковы.

— М-м, если не затруднит… то лицо оставить хуманским. Так мне будет проще привыкнуть к новому образу! — добавила Тайхо, видя, что дух согласен скорректировать условия.

— Что же, раз тебя такая награда устраивает, будет тебе иная раса, страждущий!

— Спасибо, великий дух!

— До статуса великого мне далеко, но спасибо на добром слове. Спи…

Тайхо окуталась в сияющий синий кокон. Цереф позвал специалиста по физической трансформации тела Ниморенсу и объяснил задачу. В Черную Бездну попадали только души страждущих, поэтому тела приходилось создавать заново по хранящейся в оболочке информации. Ниморенса являлась мастерицей в создании физических тел, хотя ранее ей не давали столь экстравагантные