не рыцарь на белом коне. Грубоватый, подчас хамский и чересчур любвеобильный. Но все-таки он старался наслаждаться жизнью на полную катушку, поскольку его постоянно подгонял недуг. Неизвестно, как повела бы себя Тайхо на его месте. В то же время Икари единственный, кто принял уродливого и страшного иллитида. Именно он вызволил ее со службы Бездне, подарил вторую жизнь, а также помог осуществить ее мечту, вернув приятную внешность. При этом он оставил темный артефакт ей, хотя его самого уже начали мучить головные боли. Да, у мастера были недостатки, но достоинства для Тайхо серьезно перевешивали.

Чем ближе они подходили к выходу из алой бездны, тем сильнее колотилось ее сердце. Понравится или нет? Время словно бы замедлилось. Но все-таки наступил тот момент, когда порыв ветра вынес Тайхо наружу через алую створку. По ту сторону их ждали.

[Икари]

Время тянулось ужасно медленно. Я успел и с Астерией поцапаться, и с Корхесдрагом опрокинуть кувшинчик эля. Ну как кувшинчик? Скорее бочонок, но не суть. Выпивка притупила ощущение тревоги за моих людей. Отсутствовали адепты долго. Как впоследствии выяснилось, половина времени ушла на божественный обмен и исполнение условий особой миссии по изменению расы.

Первыми показались Эль, Шия, Весск и Авнет. Я с любопытством рассматривал адептов, но ничего особенного в их внешности не изменилось. Разве что Номадеру решила пожертвовать свой хвост. Тайхо все не выходила, что вызывало определенные опасения.

— Все с ней в порядке, — фыркнула Эль. — Скоро выйдет…

Наконец из алой дверцы показалась девушка, и вход в данж закрылся. Девушка внешности сногсшибательной! Среднего роста, с тонкой талией и огромным бюстом, который превосходил даже темноэльфийские прелести!

— Ты хотя бы на лицо посмотри, фыр-фыр-фыр, — заметила кицунэ.

Я поднял взор выше и вгляделся. Девушка имела очевидные черты фавна: небольшие витые рожки голубоватого оттенка, забавные торчащие в стороны ушки с короткой шерстью. Но в то же время само лицо не демонстрировало фавньих особенностей, а именно: широко посаженных глаз, крупной нижней челюсти, полной больших жевательных зубов. Личико незнакомки оказалось вполне себе хуманским, причем донельзя милым. Огромные голубые глаза глядели на мир с неуверенностью и опаской. Ровные бровки и чуть приоткрытый аккуратный ротик создавали впечатление беззащитности. Так и хотелось укрыть эту милоту и уберечь от тяжестей окружающего мира! Дополняли картину средней длины темные шелковистые волосы с синим отливом.

Без сомнения можно сказать, что это была любовь с первого взгляда.

— Это… кто⁈ — вопросил я слегка ошалевшим тоном, совершенно забыв про навык опознания Суть. — И где Тайхо⁈

— М-мастер, это я, Тайхо, — прожурчал чудесный голосок, похожий на звон колокольчиков. Что являло не менее разительный контраст с глухим, хрипловатым шипением иллитида.

— Тайхо⁈ — воскликнул я восхищенно.

— Вот так краля, ха! — хлопнул себя по бокам Корхесдраг. — Глубины были к тебе благосклонны!

— П-ф, нарастила себе… Коза драная, а не фавниха, — буркнула Астерия себе под нос.

— Но почему ты решила стать фавном? — вопросил я удивленно.

— Мастеру не нравится⁈ — воскликнула девушка с толикой отчаяния.

— Никого красивей в своей жизни я не встречал… — ответил я честно.

— Вот значит, чего стоят все твои комплименты, — хмыкнула Эль недобро. — Каждая следующая девушка красивее предыдущей?

— А как нахваливал мой пушистый мех, фыр, — добавила Шия в том же тоне.

— Вы все прекрасны по-своему, — пошел я на попятный, поняв, что меня окружили со всех сторон.

— Я очень рада, что мастеру нравится, — улыбнулась Тайхо несмело. — Я попросила оставить мое настоящее лицо из прошлой жизни, но сделать меня фавном. Дух-хранитель пошел навстречу. Все это принадлежит вам, мастер! — радостно объявила девушка.

Я не успел никак прокомментировать сие прекрасное во всех смыслах заявление, как вмешалась дроу.

— Так, хватит! — взорвалась Эль, всплеснув руками. — Видеть и слушать больше не могу. Ну-ка, отойдем в сторону, подруга. Нам надо о многом поговорить!

— Подруга? Ох, я теперь подруга! — снова обрадовалась Тайхо, так что из ее голубых глаз показались слезы. — И мастеру нравлюсь. Это лучший день в моей жизни!

— Не болтай лишнего, идиотка. Идем!

Дроу утащила вяло сопротивляющуюся Тайхо в один из тоннелей пещеры. До нас долетали лишь обрывки голосов. Меня тоже переполняли эмоции.

— Неужели наконец-то я обрел девушку прекрасную не только внешне, но и характером. Все мои мучения были не зря! — вытер я скупую мужскую слезу.

Однако меня беспокоила инициативность дроу. Эль и Тайхо долго не было. Как бы она чего лишнего ей не насоветовала.

— Шия, сходи подслушай, что они там обсуждают, — попросил я и принялся мотать головой, поскольку нигде кицунэ видно не было.

— Вполне в духе хуманов! — фыркнула Шия откуда-то со стороны. — Подслушивать нехорошо! Если, конечно, это не делает Рыжая десница Урка, фыр-фыр-фыр…

Кицунэ находилась в невидимости где-то в стороне выхода из пещеры. А ведь мне пришлось отпустить ее для прохождения алой бездны, как и остальных адептов.

— Что у тебя на уме? — нахмурился я.

— Осталось два дня отмеченного мне срока. Думаю, мастер простит мне их. Я отработала долг и теперь полностью свободна.

— Я думал, ты захочешь принять участие в турнире…

— Может и захочу, а может и нет, — ответила кицунэ неопределенно.

— Ты уходишь?

— А ты полагал Рыжая десница Урка готова всю жизнь сидеть на привязи? — хмыкнула хвостатая.

— Со мной тебе находиться безопаснее!

— Ага, конечно. То пираты, то дуэргары, то вампиры. Каждый день наполнен безопасностью и спокойствием!

— Ты… вернешься в отряд? Испытание класса скоро! — предпринял я очередную попытку.

— Подумаю. В данный момент я мечтаю прогуляться по родному Урку. И не переживай, Средоточие клана Роз я трогать не собираюсь!

— Можно напоследок потрогать твой хвост? — попросил я и убрал кнут. — Даю слово, что неволить не буду…

Несколько секунд стояла тишина, прерываемая капелью воды со свода пещеры. А затем я ощутил мягкое прикосновение сбоку. Руки сами нашарили пушистый хвост и принялись мять и поглаживать. Шия снимать вуаль не стала, так что со стороны я смотрелся наверняка странно.

— Не забывай, что твой хвост принадлежит мне! — добавил я строгим голосом.

— Фыр-фыр-фыр, достаточно! — мягкий лисий хвост выпрыгнул из моих ладоней. — Гляди в оба, ведь кицунэ своих жертв не отпускают!

Послышались мягкие шаги, быстро отдаляющиеся. Шия Фор Мин покинула пещеру и растворилась в красных бликах лиан Гнева Небес.

— Темна бездонная ночь, но Средоточие лучше перепрятать, — пробурчал я.

— Закономерный финал для деспота и садиста! — фыркнула Астерия.

— Ох, спасибо за комплименты, дорогая!

Да, уход Шии стал для меня не сказать, чтобы ударом, но немного расстроил. В целом чего-то подобного я и ожидал. Кицунэ слишком свободолюбива, чтобы исполнять роль питомца. Но оставалась надежда, что Шия одумается и вернется, как нагуляется. Как мастер-приручатель я сделал все что мог.

В любом случае встреча с новой Тайхо затмила все прочие события. Я продолжал испытывать воодушевление. Одновременно радовался за счастливую послушницу, которая наконец исполнила заветную мечту, и, чего греха таить, предвкушал более близкое знакомство с девушкой. На фоне язвительных стерв, мазохисток и независимых особ Тайхо выглядела словно оазис в засушливой пустыне. Хотелось окунуться в него с головой, вдоволь напиться чистой водицы и восстановить моральные силы. Да и новое роскошное тело не могло не вызывать желания. Тайхо удалось победить даже Эль по размеру бюста. С фавнами я дел пока что не имел, так что было интересно поближе посмотреть на эту экзотическую расу.

Эль с Тайхо не было минут двадцать. Я уже беспокоиться начал, но вскоре девчонки вернулись к основной группе. Ронсвилл выглядела скорее задумчивой и собранной на этот раз. Хотя на красивом личике все еще мелькали отблески счастливой улыбки.

— О чем вы так долго беседовали?

— О женском, — односложно ответила Эль и кивнула Тайхо.

Девушка собралась с силами и выдала:

— Мастер, я решила переосмыслить свое поведение!

— То есть?

— Мне известно, что мужчинам не нравятся слишком доступные девушки. Для них это развлечение на одну ночь. А я так не хочу! Я хочу, чтобы вы смотрели на меня также, как на Ранессинтеру. Старались добиться моего расположения, водили на свидания. Поэтому я буду вести себя с вами холоднее обычного, но не переживайте. Знайте, что на самом деле…

— Балда! — скривилась дроу. — Какой смысл в твоей холодности, если ты все выдаешь как на духу?

— Ох, точно. Боже-боже, я просто слишком взволнована