— Еще нужно купить билеты, — буркнул Мартин.

— В это время года билеты есть всегда, — отмахнулся Джей, — Март, бутылку положи ко мне в сумку. В стратостате допьем. Мы же отпускники, которые познакомились в зале ожидания.

Так они и сделали. Между первой и второй рюмкой шнапса Джей осмотрелся. Длинный стального цвета салон стратостата был почти пуст. В кресле напротив прилипла к окну худенькая белокурая девица лет двадцати в черных джинсах и аляповато-яркой блузке. Сколько-то приметной в ней была разве что нездоровая бледность кожи.

Лицо девицы, не красивое, но и не уродливое, было настолько заурядным, что в мозгу Джея замигала красная лампочка. Запечатлев лицо попутчицы, он через встроенные в организм устройства немедленно отправил запрос в Сеть. На коленях девица держала контейнер с небольшой лохматенькой живностью размером с кошку. Еще в дальнем конце салона Джей насчитал семь разномастных пассажирских голов, чуть выглядывающих над спинками высоких кресел.

Джей в который раз взглянул на веснушчатого, рыжего Мартина и не нашел никаких отличий от нормального человека — абсолютно адекватные внешность и поведение, то есть Март казался осязаемым, живым пареньком из плоти и крови. Человеком Март казался, но не являлся. Разве что внешне. На самом деле существо по имени Мартин Анна Мария Блом было искусной имитацией человека. Удачным лабораторным опытом профессора Штейнхофера. Короче, гомункулусом.

— Семь возрастов Оквеббы! — Март отбросил номер «Грюнемеер тагеблат» на соседнее сиденье и потянулся, — Как насчет подробностей? Ты ставишь все на уши, выдергиваешь мою задницу на престижный курорт для инопланетников, а багажа я успеваю взять одну зубную щетку!

— Которую ты бросил в свой самый большой чемодан с инструментом. Подробности? — повторил Джей, — внизу будут подробности. Впрочем, их пока не очень много. Главное, что нужно помнить, так это вот что: по уговору с местными властями ты как бы производишь расследование для Федерации «Элита».

— А ты?

— У нас разделение труда, — ухмыльнулся Джей, — Ты работаешь, я пью шнапс и загораю. При этом приглядываю за тобой, чтобы ты тоже того… не испарился не вовремя. Конечно, это далеко не все, чем я буду занят. Но уж прости, организовать тебе внеплановый отпуск на дорогом курорте, притом за казенный счет я смог только на таких условиях.

— В сезон дождей! Контора была счастлива сплавить горящую путевку со скидкой. Ну хорошо, — недовольно кивнул Мартин, — Но все же — какое ты имеешь отношение к Федерации? Кроме того, что ты, гхрм, пилот?

— В данном случае я выступаю как ее чрезвычайный и полномочный представитель. Но пока мы не прибудем на курорт, это знают только ты, герр Карл Фридрих Мюллер и доктор Штейнхофер. И… возможно, еще два существа, кроме нас с тобой.

— Карл Фридрих Мюллер? — Мартин тихо присвистнул, — Глобал нашей системы?

— Он самый. Лично.

— Шеф СПБ!!! Ни хрена себе уровень… — Март остро почувствовал, что вляпался в Очень Скверную историю. Если делом занимаются Джей и шеф службы планетарной безопасности герр Мюллер лично, причем вместе, лучше держаться от такого дела как можно дальше. Учитывая, что посмертной славы Март никогда не жаждал, довольствуясь незаметной, спокойной жизнью привидения, парню очень захотелось вернуться домой, но отступление уже не представлялось возможным.

Джей помолчал, лениво глянул в иллюминатор, прочел ответ Сети относительно попутчицы, затем очень тихо прибавил, побалтывая остатками шнапса в бокале:

— Мы обязательно должны раскрутить историю. Причем быстро и без рекламы. Шум никому не нужен. Поэтому полномочия у меня — вот от этого кресла и до горизонта. Это если мелкими такими черненькими буковками. Считай себя мобилизованным.

— Угу… — без особого энтузиазма кивнул Мартин. Даже перспектива стать зятем толстого колбасника теперь показалась ему терпимой. Разговор угас.

Джей смотрел в иллюминатор и вспоминал недавнее прошлое. Мир и уют, которые пять лет терпеливо создавались его нынешней супругой на маленьком астероиде во Втором Поясе системы Кверликон, оказались разрушены за рекордно короткое время. Всего двадцать секунд понадобилось похожему на старых французских аристократов Этьену Ришару по прозвищу Француз, чтобы причалить к уютному семейному гнездышку на своем стремительном кораблике «Лирондэй»…

…У невысокой стройной зеленокожей Луми угрюмая, десятикилометровая скала грязно-серого цвета быстро превратилась в крохотную планетку, покрытую ковром невысокой травки и карликового бамбука. Кустики, ростом всего по пояс взрослому человеку, Луми и Джей благополучно выкрали с одного из безлюдных островов Курильской гряды, что на Земле. Как оказалось, вместе с вездесущими мышками — полевками. Впрочем, посещение запретного мира не ограничилось Курилами. Стандартная азотно-кислородная атмосфера удерживалась помещенным в геометрический центр астероида гравигенератором, воду они постепенно привезли в виде огромных ледяных блоков от кольца тамошнего газового гиганта Кверликон-VI, очень похожего на Юпитер.

Джей, Луми и их корабль старательно благоустраивали бывшую каменную глыбу. Вырытый машинами котлован перед домом они усыпали разноцветной галькой с Бракеры-III, заполнили водой, создав живописное озерцо, куда запустили мелкую рыбешку — растительноядных юрких сомиков — ардов с планеты Блук.

Хрупкая Луми при содействии Ики, довольно известной в пиратских кругах «принцессы Свободной крепости», нашла в мире Крокс молодую супружескую пару, которая сочла за великую честь заняться экологией крохотной планеты. Ика, Джей и брат Ики Калан были знаменитостями на Кроксе, но это совсем другая история.

«Лирондэй» причалила в тот момент, когда они вчетвером извлекли из «Дорко» транспортные контейнеры и торжественно выпустили на волю двенадцать птиц, три заячьих семейства и пятерых оленей. Животные дружно дали деру от тени снижающегося корабля, Джей выпрямился, глядя из-под сложенной козырьком ладони на неожиданного гостя. Из треугольного стремительного корабля вышел Француз, взмахнул рукой:

— Всем привет. Красиво тут у вас. Джей, собирайся. Ты нам нужен. Причем немедленно.

— Надолго? — недовольно спросила Луми, — А то у нас полно работы.

— Нет, — усмехнулся Ришар, — Мы же умеем обращаться со временем.

— Дело сложное? — спросил Джей.

— Да. Но и оплата царская.

— Тогда поехали, — кивнул Джей, — Я готов. Все, что нужно, могу купить и по дороге. Куда нам с Джин лететь?

— Полетишь ты один. Я подброшу до Порта, так что прошу на борт, — несколько виновато покосился на него Француз.

— Понятно, — через секунду кивнул Джей, — Что ж, долгие проводы — лишние слезы. Лу, Джин, приглядывайте за хозяйством. Если кто будет спрашивать, то я ненадолго уехал по делам.

— Хорошо. Я все понимаю. Возвращайся поскорее, — вздохнула Луми.

— Не сомневайся! Быть пассажиром на корабле приятеля — да это же лучший способ с ним поссориться! — рассмеялся Джей из люка, — Я ему надоем очень быстро.

Дверь шлюза закрылась, отрезая благоустроенный мирок KL-78215, которому они еще не придумали имени. «Лирондэй» бесшумно взвилась