- на недоумение во взгляде девочки мужчина невольно рассмеялся. Закончил править ремешки, осмотрел результат работы и остался доволен. – Ты думаешь, наемники всегда сразу взрослые?

-Ну.. Быть хорошим воином в детстве, наверное, сложно. Спасибо.

-Нигде не жмет?

-Нет, все хорошо. Удобно.

-Зачастую вырастить хорошего воина можно только занимаясь с ним военным ремеслом с пеленок, - озвучил прописные истины Льекерай. – Голодная? – на невнятное бормотание махнул рукой, увлекая кроху за собой. – А я однозначно голоден. Так что идем, составишь мне компанию. А потом сходим на реку.

-Куда? – искренне удивилась девочка. – Зачем?

-Хорошо провести время. Здесь в доме ты будешь шарахаться ото всех в стороны. Все время быть в напряжении, никаких нервов не хватит.

-А, да, простите, - стушевалась Таалис тому, что ее читают как раскрытую книгу. Она действительно ожидала неприятностей себе на голову каждую минуту. В конце концов, у наемников она на вполне определенных условиях.

К ее удивлению, есть в доме они не стали. Льекерай накидал всякой снеди в заплечную сумку, затянул горловину и поспешил скрыться с места преступления, утаскивая нельха за собой подальше. Объяснил мужчина свой поступок тем, что обед у них уже был, до ужина далеко, а есть хочется, да и вообще на природе аппетит лучше.

Отчитываться или ставить кого-то в известность о своей пропаже наемник так же не стал. Отмахнулся со словами, что ее отдали его группе, так что всем остальным на наличие или отсутствие нельха с высокой башни, а его группа не в настроении от своеобразного задания главы наемников.

-Считаешь, причинять тебе вред может быть в удовольствие? – на сомнение в глазах нельха, спросил Льекерай прямо.

Наемник привел девочку к устью одной из рек, втекающих в озеро перед Эль Халасс. Столица расположилась правее, скрытая густыми деревьями и холмом. Здесь было тихо, почти полностью отсутствовал ветер, зато светило солнце. Над поверхностью искрящейся реки выглядывал огромный покатый камень, мокрый лишь у подножия. Течение было неспешным, так что волны слегка омывали его края. Тихие всплески воды оповещали о наличии рыбы. Круги от их игр расходились в разные стороны размытыми пятнами.

-Привычка, наверное, - пожала плечами Таалис.

Последила за тем, как наемник прошелся по берегу, выбирая место для привала. В конечном счете остановил свой выбор возле большого раскидистого дерева у самой воды на невысоком, но крутом берегу. Трава перьями спускалась вниз, напоминая иглы ежа.

-Нашла, к чему привыкать, - фыркнул Льекерай. Плюхнулся на траву и принялся доставать снедь из сумки. – Иди сюда, не кусаюсь. Хотя, лучше сходи за хворостом, разведем костер. Есть холодное желания немного.

То ли не задумался ее временный и своеобразный владелец, то ли наоборот, хотел дать понять, что никто силком не держит и на цепи не сажает, однако Таалис была ему благодарна. Ей действительно было не по себе от всего происходящего вокруг. Даже от наемника, который так легко и просто себя вел с девочкой. Наверное, подсознательно Таалис ожидала и от него реакции на себя, как у магов. Даже трезвые они ей не сильно симпатизировали. От пьяных вообще следовало убегать, сломя голову.

Погода радовала глаз. День постепенно клонился к вечеру. Солнце еще не зашло и, казалось, не собиралось этого делать. Теплый ветер ласкал тело, пение птах – слух. Трели забавные, перекликающиеся десятками разных голосов. Никто никого не слушал, ничьим мнением не интересовался и пел так, как хватало сил и воображения. Из-под ног в траве россыпью зеленых изумрудов разбегались кузнечики, взлетали мотыльки.

У стебля высокой колючки Таалис присела на колени и долго рассматривала хрустальную паутинку, растянутую меж длинных шипов. Паучок отсиживался в тени у стебля, не желая поджариваться на солнцепеке.

Как долго девочка бродила у берега реки, она не знала. Давно не позволяла себе такой роскоши. Что Хартун, что Ворон не отпускали ее от себя ни на шаг, предпочитая держать на коротком поводке. А вместе с тем – это так здорово, вдыхать запах свободы полной грудью!

Льекерай не пришел, чтобы вернуть к берегу. Наемника Таалис заметила на том месте, на котором и оставила, разве что чуть в стороне от тени дерева, там осталась лишь сумка с припасами. Лежал на крутом берегу в одних штанах, подвернутых до колен, и загорал с самым безмятежным видом.

-Нагулялась? – приоткрыли один глаз на шелест травы.

-Простите, я долго, - замялась девочка, скинула добытые сучья на землю неподалеку.

-Было бы за что извиняться, - отмахнулись от нее. – Когда еще удастся расслабиться и отдохнуть. Нашла что-то интересное?

-Нет, - покачала головой Таалис. – Мне так редко удается вырваться куда-нибудь. Там так красиво.

-Это точно. Ладно, давай разводить костер. Что-то я проголодался на свежем воздухе. Поможешь? Только, чур, без магии.

-Из меня неважный маг.

-А…

-А оракул еще хуже, - улыбнулась нельх, догадываясь о вопросе. Присела рядом с наемником на колени. – Учиться не у кого, так что знаний не хватает. Иногда что-то получается, но чаще всего – нет. Так что приходится думать, как все-таки изобразить требуемое. А вы сталкивались с оракулами?

-Ни разу. Мастер встречался, говорят. Но это было давно, еще мальчишкой. Рассказывал, как это страшно, - хворост под ловкими руками наемника вспыхнул сразу. Яркий огонь с удовольствием вгрызался в сухие палочки.

-Страшно? – удивилась Таалис. Она не помнила ничего такого, да и окружающие не жаловались. – Почему?

-Говорил, что когда не видишь причины, по которой сминаются в лепешку воины сотнями, и не можешь ничего противопоставить в ответ, это пугает до дрожи в коленях, - вспомнил слова своего мастера Льекерай. Разломил сук потолще, после чего аккуратно разместил в зародыше костра. – Мне этого не понять. Ты тоже не способствуешь тому.

-Я? – удивленно вскинула брови девочка.

-Глядя на такую малышку, мне сложно представить картину, которую видел хал Молмиц. Так, тащи сюда сумку, - когда пожелание наемника было исполнено и сумку принесли ближе, в нее сразу же засунули свой нос. – Предлагаю перекусить чем-нибудь легким и заняться рыбалкой. Ты как? Любишь рыбалку?

-Никогда не ловила, - развела руками девочка, наблюдая за тем, как наемник скручивает на ладони блестящую нить лески. – Этому, наверное, учатся?

-Вот я тебя и научу. Захвати сумку и пошли. Плавать хотя бы умеешь?

Не понимая, чего именно от нее хотят, Таалис направилась за мужчиной следом. Как оказалось, Льекерай собирался рыбачить прямо с камня, торчащего из воды посреди