— Пустынной царицей? — автоматом повторил в вопросительной манере Криз и сразу же прикусил язык.

Но было уже поздно.

— Ты не знаешь? — удивился незнакомец. — Из каких мест ты прибыл, путник?!

Охотник за головами честно задумался и пришёл к выводу.

— С самой границы западных земель. Ищу своё пристанище.

— О… — было видно, что его слова произвели впечатление. — А правду говорят, что пламя там течёт вместо рек, а горы изрыгают пепел, словно наши печи?

— Да, это правда, — кивнул ему Криз, довольный результатом выбора. — Тяжко жить там, если честно. Вот и решил начать путешествие.

— Это правильно… Что ж, добро пожаловать в нашу маленькую деревню. Тут вряд ли тебя что-то заинтересует, но по дороге отсюда будет один из наших городов Аш-Хабат, где и кров найти сможешь достойный, и работу! — затараторил мужик, что явно скучал на посту и хотел поговорить.

— Так что же это за пустынная царица, добрый человек? — вернул его в нужное русло Криз, прислонившись плечом к «воротам».

— Это одна из принцесс эльфийских, — поморщился сразу же тот. — Знаешь, приходят для сборов налогов и рабов, и требуют почтения. Одна из них объявила себя царицей всех пустынь. Вот уже две тысячи лет как. Любая молитва должна быть обращена к ней. Любая мысль должна сопровождаться почтением. И так далее.

— Жуть.

— Ага. Говорят, что на западе всё попроще. Там и меньше налоги, и эльфы адекватней. А тут злые, словно дикие пустынные псы. Наверно, из-за того, что их любимых лесов тут нет.

— Леса они любят…

— Вот-вот!

Охотник за головами осторожно опустил руку в мешок и достал флягу с вином. После протянул мужичку.

— Возьми. Там вино. Хранил для себя, но для столь доброго человека не жалко. Меня Криз зовут.

Флягу взяли, после чего расплывшийся в улыбке житель деревни ему поклонился.

— Приветствую, брат Криз. Меня зовут Лиам. Самый простой из простых купцов… Да и то, громкое слово. Когда нет моей очереди, катаюсь от деревни к городу, да приношу сюда пищу и напитки.

— Брат Лиам, есть ли советы для незнакомого с вашей культурой человека?

— Конечно! — речь прервалась на несколько глотков. — Ах, отменное… Словно из самих эльфийских дворцов! Хотя я никогда таких не пробовал, ха-ха-ха…

— Ты недалёк от истины.

— Так чего там… Ах да… Да просто, как и везде, наш брат любит уважение к себе и доброту. Да ненависть к эльфам. Чего ещё в нашем сложном мире требуется, верно?

— Я жил в одиночестве в небольшой деревне в самой далёкой от эльфов части и мало чего в этом пониманию.

— Ах… Повезло! Что ж… Будь собран. Когда рядом эльф, опускай взгляд. Не смей говорить первым. Если захотят что-то отобрать, отдавай. Обычно в рабов забирают по квотам, но могут захотеть просто так взять. Тогда, брат Криз, всё будет зависеть лично от тебя. Сражаться и славно погибнуть или прожить ещё немного в их лесах, но уже рабом.

— Ужасно.

Лиам развёл руками.

— Такова жизнь. Ладно, моя смена завершится через три часа, и я готов за скромную плату этим вином устроить тебя в моём доме. Всё равно один живу.

— Брат Лиам, буду благодарен. Смогу ли я тогда вместе с тобой отправиться в город… Э… Аш…

— Аш-Хабат, — помог ему мужичок. — Хорошо, без проблем. Мне пригодится опытный путник. Иногда пустынные псы наглеют и пытаются подобраться к дороге.

Они продолжили неспешный разговор, за который Криз узнал массу полезного. Правила поведения, немного про вежливость восточных людей и то, как именно стоит вести себя рядом с эльфами. Как Асила предупреждала, так и было. Абсолютная власть, бессмертие и сила подарили эльфам право владеть всеми остальными созданиями на материке. Люди давно с этим смирились, пытаясь лишь удовлетворить хотелки всех принцесс.

Королевства существовали именно поэтому. Каждая принцесса не могла править в родной империи, поэтому удовлетворяла жажду власти на этих маленьких человеческих государствах.

Дома в деревеньке, что гордо носила название Песчаная Дыра, представляли собой знакомые ему кубы из песчаника с плоской крышей. Внутри невероятная духота, от которой по словам Лиама спасались постоянной работой, после чего банально не хватало сил жаловаться и все мгновенно засыпали.

Устроившись в одной из складских комнатушек среди мешков с зерном и бурдюками с водой, Криз уснул.

***

— А ты, собственно, не просто путник? — восхищённо спросил Лиам.

Прямо перед ним, на заднем дворе дома, охотник за головами молча тренировался, отрабатывая выпады.

— В наследство достался. Семейная реликвия, — оправдал он свой слишком уж красивый и дорогой с виду клинок. — Отец говорил, что его отец получил в качестве подарка от одного бродячего аристократа эльфов, которому нужно было куда-то там пройти по землям из живого пламени.

— Богачи. Взял и выкинул такую красоту, — покачал головой мужичок. — Повезло. Если что, продашь за крупную сумму.

— Ты всё о деньгах. А как же память?

— Память не даст мне вкусной еды и вина, — важно поднял палец купец. — В торговле эмоции лишнее. Правит выгода.

Криз резко замер, останавливая дрожащий от напряжения меч в области горла выдуманного разумом противника. После чего мужчина вернул клинок в ножны, хрустнув руками и ногами.

Охотник за головами был бодр, как никогда.

— Когда отправляемся?

— Через два часа, — зевнул Лиам. — Путь в Аш-Хабат занимает четыре часа на повозке с верблюдами. Люблю под ночь прибывать, чтобы с рассветом уже отправиться обратно.

— Разумно, — кивнул ему Криз. — Тогда я пока погуляю.

— Конечно, приходи через два часа ко второму выходу из деревни. Я буду там тебя ждать.

Деревня была небольшой, но плотно застроенной. Была даже в ней небольшая торговая площадь, где жители активно обменивались предметами быта. Криз прятал лицо в глубоком капюшоне, с любопытством разглядывая непривычный ему цвет кожи и стиль одежды. Замотанные в тряпки люди хоть и представляли бедняцкий класс, но сохраняли некоторое достоинство, которое давно потеряли жители Малой Арены.

Об