— Да-да-да, простите… Сейчас открою! — заикаясь, сказал хранитель ворот, быстро отправляясь к механизму, что их открывает.

Со скрипом они предоставили Кризу путь в Великую Пустыню. Он знал, что на этот раз, волею Асилы, ему нет нужды бояться сюрпризов со стороны жуткого создания, живущего вокруг города гладиаторов. Зашагав вперёд, охотник за головами молча смотрел перед собой. Мыслей больше не было. Каждый шаг отдалял его от Арены всё больше.

Солнце нещадно пекло. Изнеженный климатом территории эльфов, Криз испытал небольшой дискомфорт, поморщившись. Когда он только попал в эти места, возраст играл своё, но сейчас мужчина был уверен в своих силах идти так долго, сколько это будет необходимо.

Пока он шёл, его взгляду предстал заброшенный дворец короля эльфов. Следом поле битвы, где ему пришлось сражаться за его сокровища. Чуть поодаль башня с жутким каменным диском сверху, откуда ему повезло смотреть на город во время разговора с богиней. Мёртвой богиней.

— Как легко всё может поменяться, стоит сильным мира сего захотеть, — подумалось Кризу. — Повезло ли мне? Кто знает. Время покажет.

Прищурившись, путник увидел первые искажения пустыни. Ему стали мерещиться оазисы, граница леса, где он когда-то покончил с собой. Стены родного города. Деревни, что приходилось посещать во время охоты на преступников. Двери таверн. Лица людей. Его рука до побеления сжалась на ножнах меча.

— Как же всё это глупо. Я теперь другой. Что ты брыкаешься, Пустыня?

Он поправил своё снаряжение, что за огромные суммы было куплено Крон для него. Меч, чья острота позволяет разрезать скалы. Доспехи, что не только его защищали и регенерировали, но и помогали пользоваться техникой. На секунду закрыв глаза, Криз оказался внутри чертогов собственного разума.

Тронный зал. Статуи, фрески, богатое убранство. В центре огромный бассейн, в котором плескалась кипящая кровь. А над ним сжатая до маленькой точки сфера. Он её легко контролировал, не позволяя лишний раз провоцировать свой гнев. Стоило ему пожелать, как она могла расшириться, наполняя его энергетический запас. Но сейчас ему это было не нужно.

— Будь то простой удар или полное обращение… — охотник за головами открыл глаза. — Мне это ничего не стоит. Помнится, мне говорили, что в обычных мирах такого и близко не бывает… Мне не составит труда добиться поставленных результатов. Я бессмертен, невероятно силён. Да, приятно себя хвалить.

Человек полубезумно расхохотался, вспоминая свои мысли в первый день посещения Арены.

— Тогда я ещё и не подозревал о судьбе, которую мне уготовили. Да…

— ХШШШ! — резко раздалось рядом с ним.

Несколько песчаных рыцарей неспешно подходили к нему. Окружили. Самый высокий из них встал прямо перед человеком. Криз без всякого страха смотрел в его шлем, уверенный в своих силах.

Пауза длилась неприлично долго, но по итогу воины Великой Пустыни склонились перед ним, указывая руками направление, куда стоит идти.

— Вот и хорошо, — важно сказал им мужчина, сворачивая немного правее.

Он сразу ощутил это. Настроение окружающей действительно поменялось. А после снизу начали подниматься маленькие алые искорки, собираясь вместе в небольшие вихри. После в крупные водовороты. И в самый конец огромным порталом, что отправит его в другой мир. Криз замер перед ним, собираясь с мыслями и силами.

Мужчина обернулся. Отсюда города уже не было видно.

— До новой встречи, Арена.

После чего он с улыбкой ринулся вперёд.

***

— Пфу… Фпу! — выплюнул человек песок изо рта.

Он неудачно вышел прямо у края бархана, прокатившись лицом по его склону. Портал из одной пустыни отправил его в другую. Как Криз помнил, такие находились на восточной части материка. Отряхнувшись, охотник за головами уселся и открыл свой мешок, начиная небольшой перекус, чтобы быть готовым к неприятностям.

Глотки из фляги. Разрывание мяса зубами. Матерные выражения во время стряхивания песка с хлеба. Серые глаза осматривали окружающую действительность. Дул приятный ветерок. Дышалось совершенно другим воздухом.

Это точно была не Великая Пустыня, а совершенно обычная.

— Да, это уже не те ощущения. Расслабляться не стоит, но и паниковать не надо, — решил он. — Кстати…

Криз замер на месте, занервничав.

— А как я их всех пойму?! Язык же не знаю… Ох, чёрт! Эльфийский я более-менее выучил, но что делать с людьми?!

Заедая нервы, охотник за головами завершил свою трапезу, вставая на ноги. Осмотрелся по сторонам, замечая у самой линии горизонта небольшую деревеньку. Так ему казалось с этого расстояния. Пожав плечами, он направился в этом направлении. Зная про особенности пустыни, этот путь мог оказаться намного длиннее, чем ему думалось визуально. Солнце уже не пекло так сильно, двигаясь к закату.

Криз предвкушал ночной холод.

Шаг, затем второй. Новый шаг. Движения приобрели маршевые нотки, пока разум пустел. Охотник за головами применял эту технику множество раз, когда требовалось пройти огромное расстояние за короткий срок. Так быстрее шло время и удавалось немного обмануть тело. Словно хозяину его было плевать на напряжение, возникающее в быстро наполняющихся усталостью ногах.

Наступила ночь. Яркая луна синего цвета горела над его головой. Мужчина с интересом смотрел на это чудо, широко зевнув. Он не жаловался, но отсутствие каких-либо событий наводили дрёму.

— Вот бы сражение небольшое…

После бешенного темпа Арены простое путешествие казалось пыткой.

Спустя ещё час он наконец приблизился к деревне. Она была окружена небольшим каменным ограждением, но не настолько серьёзным, чтобы это могло стать препятствием для потенциального врага. Так, лишь защититься от диких тварей. Какие могли водиться в пустыне, Криз не знал, но вполне доверял местным в этих вопросах. Им виднее.

Подойдя ко входу, он столкнулся лицом к лицу с часовым. Замотанный в тряпки смуглый мужичок. Выпирающий живот, пустой взгляд и равнодушие. Всё это смутило путника, но не помешало приблизиться в упор. Закутав доспехи потуже в плащ, он протянул руку и коснулся пальцем лица охранника.

— Э… А… АААА! — заверещал тот, отпрыгивая. — Чего пугаешь?!

— Язык знаю, — обрадовался в ответ Криз. — Так ведь иду-иду-иду… Думаю, вот отдохну, а ты спишь. Как не стыдно на посту таким заниматься?

Наезд с его стороны нашёл своего адресата и мужичок занервничал.

— Так это… Безопасно тут,