по её впалым щекам бегали ручейки слёз. Она явно плакала давно, не прекращая страдать в постоянном одиночестве, что иногда прерывалось чередой жутких кошмаров. Девушка располагалась в углу большого квадратного зала. Её руки и ноги были связаны золотой цепью, что не позволяла ей далеко уйти.

— Шейд… — тихо прошептал Криз.

Его голос громким эхом разошёлся по комнате, встречаясь с резко переставшей плакать лежащей. Пленница бездны кошмаров подняла голову, неверяще смотря на мужчину перед ней. После чего резко вскочила, попытавшись к нему подбежать, но цепи лишь звякнули, останавливая порыв счастья. Девушка рухнула на колени, разбивая их до крови. Боли Шейд давно перестала бояться, лишь сдавленно зарычав под нос.

— Ещё один кошмар… — услышал пришедший.

— Нет, это я… Смотри! — чемпион Арены приблизился к ней и аккуратно коснулся её щеки, убирая слёзы. — Я пришёл, чтобы спасти тебя… Пытаюсь!

— Ты смог отыскать меня даже в царстве мёртвых… Криз… — бывшая помощница Селин начала тихо смеяться. — Мне кажется, что это за пределами человеческих возможностей. Я обречена страдать тут… За свою любовь.

— Не надо так говорить! — воскликнул Криз, видя вместо прежнего источника радости и веселья высушенную пытками физическую оболочку давно потухшего существа. - Наоборот... Я отомстил за тебя. Смог стать чемпионом... Богиня поклялась освободить тебя, если я выполню её просьбу. Поверь, скоро ты вновь увидишься с остальными!

— Правда? — с надеждой спросила Шейд, протягивая свою маленькую ладонь к его щеке. — Поклянись!

Вместо этого охотник за головами аккуратно подполз к ней и медленно поцеловал. Она потянулась к нему всем естеством, принимая нежность. Это дало ей ответов больше, чем глупые слова.

— Это правда ты… Никакой кошмар никогда не сможет сделать это так, — прошептала ему она, сверкнув глазами. — Тогда я буду ждать. Теперь мне не будет страшно. Если ты смог достигнуть трона Арены… Что тебе простые боги, верно?

— Да.

— Тогда беги. Чем дольше ты тут находишься, тем больнее будет расставаться, — приказала ему Шейд.

— Но…

— Иди!

— Хорошо.

Криз с тяжёлым сердцем встал, покидая прикованную девушку. Спустя несколько шагов он вышел обратно в тронный зал храма, где Асила с интересом на него смотрела, потягивая кровь.

— Ну как тебе? Милое местечко, верно?

— Прошу вас быть с ней помягче, — лишь попросил Криз, склонив голову. — Я готов отправляться.

— Тогда топай отсюда. Через пустыню сам пройдёшь. Я настроила так, что тебя вышвырнет в их мир. А дальше сам разберёшься, — небрежно раздала указания и пояснила их демон, махнув рукой.

Не став спорить, мужчина направился к выходу, открывая глаза уже на троне подземной арены. Жрица, что однажды над ним насмехалась, подобострастно смотрела ему в глаза. В её руках был поднос с кувшином вина и яствами неизвестного человеку происхождения.

— Чемпион желает…

— Отвали, — грубо толкнул эльфийку Криз. — Если думаешь, что я забыл твоё поведение, то ты ошибаешься.

— Господин, снисхождения прошу! — завыла она, падая на колени. — Прошу, позвольте мне услаждать ваши желания!

— Мне это теперь не нужно. Я покидаю Арену во имя нашей богини.

— Ах! Богиня! — эльфийка фанатично закатила глаза. — Я повинуюсь!

Не забыв пнуть женщину напоследок, тем самым вымещая злость за невозможность спасти Шейд прямо сейчас, охотник за головами и ныне чемпион отправился по каменным мостам прочь из подземного города. Прошло совсем немного времени, и он пока не знал, что хочет сделать с этим местом. В его власти было наполнить его жизнью, кардинально поменяв правила восхождения со дна на самый пик могущества.

— Ах да, — резко раздалось в его голове. — Я совершенно забыла, что действующие чемпионы не могут покидать город. Передай этот титул кому-нибудь. Потом верну его, если тебе так будет это нужно.

— И кому же, о великая, я должен его дать?

— Мне плевать. Главное, чтобы не было так просто победить.

— Я подумаю, - вслух закончил диалог с ней человек, поднимаясь по лестнице наверх.

Его молодое, исцелённое Жрецом тело теперь легко справлялось с нагрузками. На вид мужчине было от силы лет двадцать пять или, может быть, если забывать про щетину, тридцать. Так себя он и ощущал мысленно. И хотел, жаждал победы над всеми проблемами. Для него будущее с любимыми в окружении вечного рая казалось вопросом времени, а не обстоятельств. Ибо всё уже решилось.

— Моя сила. Моя магия. Моя техника… Всё это приведёт к этому.

Недолго думая, Криз направился в поместье к Крон и её отцу Гираэлу. Его встретили тепло, и давно уже не умирающая эльфийка мгновенно выскочила к нему, повиснув на шее. Салатовые глаза с белыми пятнышками смотрели на него с невиданной ранее преданностью. Человек, которого она обрекла на смерть, не только смог выжить, так ещё спас её от ужасной и болезненной гибели.

— Чемпион, рады видеть в нашем поместье, — чинно сообщил глава рода, склонив голову.

— Не стоит, — поднял руки Криз в лёгкой панике. — Я всегда буду лишь гостем в ваших стенах. Давайте будем проще.

— Хорошо, — улыбнулся старый эльф. — Рад, что титул не испортил твоё сердце, человек.

— А то ж! Это мой ученик и любимый! — гордо надулась Крон, словно это она лично стала чемпионом Арены. — Кстати, чего припёрся? Ты же мне сказал, что будешь долго занят неким делом?

— Так оно и есть. Я скоро покину Арену с этой же целью, — вздохнул мужчина. — Хотел попросить вас о небольшой помощи.

— Говори, — резко перебила его эльфийка. — Что угодно!

— Не перебивай его, дочь, — строго прикрикнул Гираэл. — Ишь какая, егоза!

— Папа!

— КРОН!

Эльфийка цыкнула, надувшись, но уже от обиды. Но уши навострила.

— Во-первых, я бы хотел, чтобы вы взяли под крыло Селин и Лию.

— Твоих девушек? — выгнула бровь Крон. — Без проблем. Пусть живут у нас. Места полно.

Вместо ответа, Криз поднял взгляд на Гираэла. Тот пожал плечами.

— Я не буду повторяться. У нас тут действительно есть место, а мы тебе обязаны за спасение моей дочери.

— Хорошо. Большое вам спасибо. Во-вторых, Мерил всё ещё тут?

— Куда она денется, — ухмыльнулась Крон. — Как проклятая тренируется и костерит тебя в каждом слове.

— До сих пор?