Пыль.

Я задрал голову и уставился на люк в потолке. Пыли летело столько, что хватит, чтобы засыпать лестницу и пол слоем в пять миллиметров, засыпать мои следы, точно первым снегом… Шагнув в сторону, я глянул на хронометр. Время — единственная метка, которая позволит определить наверняка, в какой из реальностей ты находишься. Все три циферблата моих часов показывали 11:36.

— Детектив, который час? — прервал я Андерсона.

— Одиннадцать тридцать одна.

Я выдохнул. Промежуток в пять минут соблюден.

— Бригада уже выехала, — продолжал Андерсон, — будут здесь через двадцать минут. А тебе пора отсюда проваливать, Рид.

— Я могу помочь.

— А я могу тебя арестовать за незаконное проникновение и за то, что засрал место преступления своими отпечатками. Но не сделаю этого из солидарности, все-таки ты коп, хоть и без лицензии. Да и с капсулами ты помог.

— Ладно, — примирительно поднял я руки. — Уже проваливаю.

Я нехотя вышел на улицу и закурил. Вдалеке, в серости и смоге Тринадцатого сектора, слышался вой полицейских мигалок, с неба срывалась морось. Отступать я не собирался.

Глава 2

Крышка капсулы опустилась, отрезав меня от мира. Исчезли звуки: дождь за окном, бубнеж какого-то ток-шоу, пьяный ор соседа за стеной. Я умастился поудобнее, ощущая приятное тепло биогеля, и сделал глубокий вдох, постарался расслабиться. Однако система оповещения Иллюзиона наотрез отказывалась дарить мне такую роскошь.

Статус собранной Эссенции — желтый. Фиал наполнен на 25 %. Вы можете сдать полученную Эссенцию в точке сбора корпорации «Астор». Сумма выкупа Эссенции 350 коинов.

Мда… Не густо. После смерти Лины с нелегальным заработком в Иллюзионе я завязал. Слишком часто стал ошибаться, слишком часто ходил по лезвию ножа, бравировал, искал неприятностей. В итоге нашел. Тогда я пытался сбыть Кристаллы Памяти и парочку фиалов черной Эссенции, которые раздобыл в рейдах в таких местах… Боже правый, я даже вспоминать эти жуткие локации не хочу. Я не вылезал из Иллюзиона и будто сумасшедший пытался доказать, что мою жену убила виртуальная реальность, после чего в сумасшедшие меня как раз и записали. Красная метка в профиле, суд, принудительное лечение и ограниченный доступ к Иллюзиону — закономерный итог. Хранилища я тогда избежал, но ко мне приставили штатного нейропсихолога в качестве няньки и надзирателя в одной ипостаси. Лицензию детектива у меня тоже отобрали, так что жил на копеечное пособие и тратил то, что осталось от прошлой безбедной жизни. К слову, осталось очень мало.

Ваша повинность выполнена на 92 %.

В случае, если в течении 24 часов вы не выполните повинность, вам будет начислен штраф. Напоминаем, что вы уже имеете три штрафа, что может негативно сказаться на отметке в вашем профиле и может привести к списанию в Хранилище.

Я скрипнул зубами. Сучья повинность… Чертово рабство! Ничего, сейчас отправлюсь в Иллюзион на час-другой и закрою этот вопрос. Просто обязан закрыть, иначе провалю сегодняшнее тестирование и не смогу вернуть лицензию. А без нее не снимут отметку в профиле и ограничения на рейдерство в Иллюзионе. Замкнутый круг. Иные меня раздери… Пафосно, конечно, звучит, но от этого проклятого тестирования зависит слишком многое, доктор Бартон буквально держит в руках мое будущее.

Сейчас я собирался вернуться в тот самый заброшенный дом, где меня убило странное нечто. Я четко решил, что в этот раз не полезу на чердак, а отправлюсь прямиком в подвал. Кто знает, быть может в Иллюзионе я смогу найти еще какие-нибудь зацепки? Конечно, все это пыль, виртуальный мир, но порой он может рассказать куда больше реального, особенно если есть Кристалл Памяти.

Я ввел номер потока данных и недоуменно уставился на всплывшее сообщение:

Уровень доступа ограничен Протоколом № 12003/25–099.

Статус уровней:

«Наблюдатель» — доступен.

«Проводник» — не доступен.

«Рейдер» — не доступен.

Протокол действителен до снятия красной метки в профиле.

Твою ж мать… Отобрали даже Проводника… Что б вас всех Иные сожрали! Как я должен закрыть повинность на уровне Наблюдателя? Никак, Акс, и ты это знаешь.

«Наблюдатель» — базовый уровень посещения Иллюзиона. Ты просто глазеешь и все. Взаимодействие с грезами минимальное, как будто бы смотришь фильм с дополненной реальностью. Этот уровень обожают всякого рода извращенцы и онанисты, загружая порно-контент или секс с убийствами и расчлененкой. Нет, конечно есть и те, кто наблюдает за птицами в цветущем саду или любуется пасущимися на зеленом лугу козочками, да только такое любование дает очень мало Эссенции, а значит отработка повинности не засчитывается и люди вынуждены погружаться в кошмары. Чем жестче грезы — тем больше Эссенции. Чем больше Эссенции — тем проще тебе живется в этом гнилом мире.

Я лежал в теплом уютном биогеле и ощущал себя бесполезным куском мяса в желе. Черт подери, что делать? Решение пришло само собой. Раз я вынужден всего лишь наблюдать, то и наблюдение должно принести результат.

Я загрузил нужную локацию из своего Кристалла Памяти, скорректировал уровень погружения на отметку «наблюдатель». Иные меня поглоти, как же не хочется сюда лезть. Это место для меня хуже самого жуткого кошмара. Смотреть на то, как погибла Лина…

Нет. Не могу.

Я сбросил настройки. Сердце бешено колотилось, в ушах гулко пульсировало. После случившейся трагедии я загружал эту запись всего один раз и не смог пройти дальше пустыни, потому что знал, что ждет впереди. Страх снова увидеть истекающую кровью Лину, испытать всю ту боль и ужас — оказался сильнее меня.

Сколько я пролежал вот так — с пустыми мыслями, с похолодевшими от страха руками и ногами, с горечью утраты в душе, — сложно сказать. Из оцепенения вывел тонкий писк системы капсулы и настойчивая просьба: выбрать локацию или свалить на хрен.

Пересилив себя, я снова загрузил данные из Кристалла Памяти. Покончив с остальными настройками, по привычке глянул на свои часы, которые закрепил на крышке капсулы. На первом циферблате 13:55, остальные два показывали 14:00. Что ж, пора начинать.

Инъекцию снотворного, которое впрыснула капсула, я не почувствовал. Просто закрыл глаза и погрузился в сон.

* * *

— Я хочу твою печень! Отдай ее мне! Выпусти меня! — выл пустынник, скребя обломанными черными ногтями камень. Тварь орала и брызгала слюной, глядя как уходит пища.

Я стоял и смотрел, как второй «Я», бежит прочь к Точке Перехода. Я помнил каждый шаг, каждое свое движение, которое было сделано в той роковой локации, но все равно надеялся найти что-то… Не знаю, что именно. Возможно, хотел понять, в чем я тогда ошибся, и почему моя ошибка привела к смерти Лины.

Вот я — высокий статный блондин в тактической куртке, черных штанах и ботинках, бегу по ржавой пустыне. Останавливаюсь, сверяюсь с часами и