Машина как раз въехала в тоннель, соединяющий Восьмой и Девятый сектора. За окном мелькали росчерки ламп и смазанные образы рекламных баннеров. Я крутанул колесико зажигалки, подкурил. Салон быстро наполнился горьковатым сизым дымом, который недурно прочищал мысли. Итак, Кассандра Милз, выходит, что в базе о тебе ничего нет, а значит имя липовое, внешность, скорее всего, тоже изменена. Кто же ты, Иные тебя поглоти!

А может доктор Бартон прав? Может, у меня действительно нейровиртуальный обсессивно-компульсивный синдром, и я выдумал Кассандру? Может, я больше не способен отличить реальность от цифрового мира?

Я глубоко затянулся и выдохнул тяжелый дым. Бред. У меня нет никакого НОКС[1], я точно знаю, что реально, а что нет.

На всякий случай я посмотрел на электронные часы на панели, затем глянул на циферблаты своих «Иякута» — разница в пять минут и в шаг секундной стрелки на одно деление. Да катись оно все к Иным! Отключив автопилот, я резко выкрутил руль и поехал обратно в сектор 8-Z.

* * *

Припарковав свой «нейр» возле забегаловки, из распахнутых дверей которой несло кислым эрзац-мясом, я вышел из машины и нырнул в проулок. Дома тут стояли так плотно друг к другу, что по тротуару можно было пройти едва ли не боком. Наверху, над крышами, светились яркие голограммы с красивыми женщинами, дорогими тачками и видами курортов, которые можно посетить в Иллюзионе за отдельную плату. А здесь, внизу, в сплетении теней и сырости, текла иная жизнь. Пускай без лоска и глянца, зато реальная. Я остановился возле металлической двери, ведущей в подвал дома номер двести восемьдесят. Из-под козырька над дверью на меня уставилась камера видеонаблюдения, ее безжизненный рыбий глаз будто спрашивал: «Какого хрена надо?».

— Какого хрена надо? — раздался противный скрипучий голос из динамика.

— Открывай, дело есть.

— Назови пароль.

Я картинно закатил глаза.

— Сейчас дверь вышибу. Такой пароль подойдет?

Из динамика послышался тяжелый вздох. Лязгнул металлом замок, после чего дверь открылась, впустив меня в темный коридор. Путь мне преградил Единица — десятилетний пацан с пистолетом в руке.

— Стой! Пушку сдай при входе! — выкрикнул он.

Я не остановился, пошел прямо на него.

— Тебя сюда не звали! — на этот раз голос пацана дал петуха.

Резким движением я левой рукой отобрал у него ствол, а правой влепил смачную затрещину.

— Ай! Больно! — потер затылок Единица.

— Не стоит направлять на людей оружие, ели не собираешься стрелять. А лучше вообще бросай эти понты, потому что тебе могут ответить тем же. А если люди серьезные, то «ай, больно» превратится в «трупу уже пофиг». Ты понял?

— Понял, — обиженно буркнул Единица.

— Где брат?

— В капсуле.

— Почему ты еще здесь? Давай, буди его и тащи сюда.

Зеро появился через пять минут. Голый, в одном лишь полотенце, субтильный и бледный, он напоминал живой труп. Волосы слиплись от биогеля, на впалой груди, под ключицами, виднелись два металлических круга от имплантов, такие же бляхи тянулись вдоль костлявого позвоночника и украшали выбритые виски. Зеро потуже затянул застиранное полотенце, которым обернул бедра, и сел в кресло.

— Рид, ты не вовремя, — вздохнул он. — Я был в Иллюзионе.

— Ты всегда в Иллюзионе, — заметил я.

Зеро заржал.

— Ага, это точно. А ты какого Иного сюда привалил? Че надо?

— Услугу.

— И? — спросил он с намеком.

Зеро был мне должен. За то, что я избавил его от проблем с бандой Железного, за то, что не арестовал за торговлю нелегальным ПО, и еще за многое-многое. Так что, если бы я стребовал с него долг, то получил бы раба в вечное пользование, и он прекрасно это знал.

— Будешь должен чуть меньше.

— Ладушки. Выкладывай, — оживился Зеро.

— Нужно хакнуть камеры видеонаблюдения Диагностического центра и кое-что посмотреть. Сегодняшние записи, время: с трех до четырех. Отследи меня с момента входа в здание, а потом проследишь за девушкой, которая со мной говорила.

— Пффф… Задачка для школьника, — разочарованно выдохнул Зеро. — Сейчас, подожди.

Он полез в ящик стола и долго там ковырялся, выбрасывая на пол обертки от протеиновых батончиков, огрызки проводов и мусор.

— О! Нашел! — с победной улыбкой Зеро сунул в рот самокрутку и подкурил. По комнате разлился сладковатый зеленый дым.

Я закашлялся.

— Ты бы бросал «зеленку», Зеро. От нее мозги плавятся.

— Они намного быстрее сплавятся от Иллюзиона, — отмахнулся хакер. — Мне все равно даже до тридцати не дотянуть. Или загнусь в Иллюзионе, или загнусь в Хранилище.

— Зеро, лучше завязывай с Иллюзионом. Этот поганый мир не терпит наглецов. Таким как мы в нем нет места, для таких в виртуалке уготовлена участь похуже смерти и Хранилища. Ты сам это прекрасно знаешь. Лучше подумай о брате. Что с ним станет, если тебя не будет рядом?

Озираясь, словно за ним следят, Зеро затянулся «зеленкой» и нервно выдохнул дым, закашлялся. Наклонился ближе ко мне, и тихо, будто выдает страшную тайну, сказал:

— Вот поэтому я и хочу узнать правду, Рид.

— И в чем по-твоему правда?

— О-о-о-о, вариантов дохрена, — со знанием дела заявил Зеро. — Я много где бываю, много чё видел по разным базам данных, по кластерам… Ну, ты понял. Я понемногу выуживаю информацию, как рыбак ловит рыбу в мутной затхлой воде. И знаешь что? Я нащупал истину.

Зеро смачно затянулся и прикрыл глаза, по-видимому, довольный сравнением себя неотразимого с рыбаком. С «зеленкой» в зубах просидеть он может долго, а у меня не было ни времени, ни желания созерцать его нирвану, поэтому я с чувством толкнул его в плечо.

— А? Что? — захлопал хакер глазами.

— Зеро, я еще тут. И у нас с тобой что-то типа диалога.

Хакер усмехнулся.

— Извини, просто не сплю уже трое суток. Так что там за диалог был?

— Истина. Ты говорил, что нащупал истину.

— Да, нащупал. Акс, я уверен… Уверен, что людям не надо отрабатывать повинность.

— Бредятина. Сам знаешь о соглашении с Иными. Если не будем отрабатывать повинность, то нас сотрут в порошок. Человечество уничтожат. Вернее, добьют тех, кто остался после войны. В кои-то веки выйди на улицу, Зеро, и посмотри в сраное небо. Знаешь, что ты там увидишь? Сраные корабли сраных пришельцев. И это не надувные шарики, это боевые, мать твою, корабли цивилизации, технологии которой нам даже не снились.

— Пф-ф… Твою ж микросхему, Акс, ты ни хера не понял. Чтобы понимать не надо выходить на улицу, а надо чаще в Иллюзионе бывать и слушать, слушать, слушать… чужую память слушать, Кристаллы считывать. Не нужна никакая отработка. Я уверен, что это корпы и сраная Скай держат общество за яйца и забирают все себе. Поверь, однажды я найду ее…

— Кого? — не понял я.

— Скай. Я найду ядро Скай, хакну