Мы помолчали. Я наблюдал за тем, как Зеро курит, как его затянутый дымкой взгляд беспрерывно шарит по комнате в поисках чего-то неведомого. Мне был хорошо знаком этот взгляд: затуманенный, отсутствующий, и в то же время острый и цепкий. Я знал, что искал Зеро. Ему нужен «маяк», он хочет найти что-то особенное, что даст понять: «Ты в реальности, брат. Этот мир настоящий».

Я выдернул изо рта Зеро самокрутку, и затушил об его запястье. Зеро взвыл.

— А-а-й! Ты что творишь, козлина!

— Ты в реальности, брат, — спокойно сказал я.

Зеро подул на красную точку от ожога. Какое-то время он таращился на свою руку так, будто ее только что отрезали и заново пришили.

— Ладушки, — хлопнул Зеро в ладоши и улыбнулся. — Раз все на местах, тогда давай работать. А то я что-то много болтать стал. За дело!

По-видимому, последнюю фразу хакер адресовал себе. Он шустро соскочил с кресла, порылся в большой картонной коробке и выудил оттуда терминал. Сдул с него пыль, швырнул на кресло, затем уселся рядом на пол. Нашарил под столом шунт и не глядя сунул переходник себе в биопорт на виске, закрыл глаза. Под тонкими, покрытыми синей сеткой сосудов, веками лихорадочно задвигались зрачки. Я примерно понимал, что именно он сейчас делает, и как обходит протоколы защиты, но даже близко не мог вообразить истинные возможности этого парня, уровень ЭМПО которого восемьдесят пять. Кто знает, на что способен Зеро, будь у него больше ресурсов? Быть может, он действительно отыскал бы ядро Скай и взломал, получив доступ к Иллюзиону и душам каждого в Лост Сити.

От этой мысли меня пробрал озноб. Ведь сейчас нашими душами владеет Иллюзион…

— Готово! — выпалил Зеро и кинул мне терминал. — Можешь смотреть свои записи, а я пока пойду в душ, а то от биогеля все чешется. У меня, между прочим, очень чувствительная кожа.

Хакер прошлепал босыми ногами в сторону двери, и я остался один на один с правдой. Что ж, Кассандра Милз, сейчас посмотрим, кто ты такая. Сейчас я получу видео с твоей симпатичной мордашкой, попрошу Курта прогнать по базе распознавания лиц, и тогда тайна перестанет быть таковой. Не помогут ни выдуманные имена, ни уловки с нарисованной родинкой.

Предвкушая скорую развязку, я включил запись. Вот я вхожу в здание, прохожу вестибюль, поднимаюсь на лифте, выхожу. Широким шагом миную коридор и захожу в кабинет доктора Бартона. Закрываю за собой дверь, стою ровно десять секунд, а затем ложусь на диван и сплю.

В кабинете никого нет…

Иные меня раздери! В кабинете только я!

Я взвыл. Хотелось разбить терминал об стену, но я сдержал порыв. Снова включил запись, решив, что мог упустить что-то важное или запись сфабриковали… Но нет. На записи я проспал до прихода Бартона, и все это время часы камеры видеонаблюдения и часы на стене в кабинете показывали правильное время.

Кассандры Милз не существовало.

[1] НОКС — нейровиртуальный обсессивно-компульсивный синдром. Психическое расстройство, причиной которого является пребывание в виртуальной реальности. Больной начинает путать реальный мир с грезами.

Глава 4

Долгожданное тестирование я все-таки провалил. Из кабинета Бартона я вышел в препоганом настроении, быстро выскочил на улицу, и как можно глубже вдохнул сырой, пропахший выхлопами воздух. Я был зол. Адски зол. Едва сдерживался, чтобы не натворить глупостей.

Загнав гнев обратно в темный угол, я достал пачку сигарет, закурил. Бартон все еще считает, что у меня чертов нейровиртуальный обсессивно-компульсивный синдром, что мне пока рано приступать к работе и лицензию нужно попридержать. Я пытался возразить и доказать, что готов, но Бартон остался непреклонен.

— Что вы, голубчик! У вас только-только начали появляться улучшения, а вы хотите все испортить? — любезно вопрошал он. — Я вам не позволю. Ваше психическое здоровье — забота системы и моя, в том числе. Вы нужны Лост Сити, мистер Рид! Так что рано лицензию, голубчик, рано… Что? Вы против и настаиваете? Нет-нет. Об этом нет и речи!

Иные его раздери! Мне нельзя оставаться за бортом, когда я наконец-то нашел зацепку! Те люди, чьи тела я обнаружил в заброшенном доме, и выживший, которого вытащил из капсулы — они моя красная нить, которая может навести на след, и помочь разгадать тайну смерти Лины. Но вместо того, чтобы заниматься расследованием, я как идиот стою на ступенях Диагностического центра и курю. Еще один безработный с красной меткой в профиле; еще одна ничего незначащая единица среди множества себе подобных. Корм для Хранилища, топливо для Лост Сити.

Внутри снова всколыхнулся гнев, он жаждал крови: пульсировал в висках, горел в груди, ждал, когда я дам ему волю.

Я не дал. Я снова придушил.

Однако эмоции требовали выхода, и я знал два отличных способа. Поскольку тащиться в клуб «Махриз» и записываться бойцом на бои без правил желания не было, я выбрал второй.

Номер Мэй я набрал по дороге к дому. Я как раз свернул на проспект Большой мечты, мой старенький «нейр» послушно влился в поток авто, следуя за маяками разметки.

— Привет, Акс! Какими судьбами? — защебетала Мэй. Видео она не включила, на голограмме терминала я видел заставку с океаном и пальмой.

— Ты нужна мне. Сейчас.

Она хихикнула.

— Я тоже хочу тебя, милый. Буду у тебя через… э-м-м… через сорок минут. Пойдет?

— Да, — коротко ответил я и сбросил вызов.

За окном шум дороги сливался с музыкой и обрывистыми фразами рекламных голограмм. Неведомым образом сквозь какофонию утреннего Лост Сити пробивался голос Скай:

— Ты нужен Лост Сити! Подключайся к Иллюзиону, там тебя жду незабываемые удовольствия и приключения! Отрабатывай повинность, и мы вместе сделаем жизнь лучше!

Я криво ухмыльнулся. Ну да, ну да. Вот только милая Скай не говорит о том, что в случае пропуска более трех повинностей тебя ждет черная метка и «незабываемые удовольствия и приключения» в Хранилище откуда ты, скорее всего, выйдешь напрочь свернутым на голову. Пошатаешься по Лост Сити денек-другой, окончательно спутав реальность и виртуал, и грохнешь своего соседа, за то, что он не выключил сраный перфоратор, как ты просил. Потом расчленишь труп и выбросишь на пороге полицейского участка. Ты ведь в Иллюзионе, а там все можно! Можно, например, сигануть с крыши небоскреба и полететь, как птица. Прямо на асфальт, да. Можно убивать и насиловать, можно взять дробовик и открыть пальбу в торговом центре, фаршировать людишек свинцом и дико при этом ржать. Это ведь не по-настоящему! Я ловлю преступников на улицах Лост Сити и знаю о чем речь. Вернее, должен ловить, но вместо этого