— Отстань от детей, не до тебя, — легонько хлопнула по столу бабушка, и распорядителя будто ветром унесло.

— Спасибо, ба.

— Не за что, — она понимающе улыбнулась. — Как съездили?

— Куда съездили? — мумий завертел головой.

— Ой, сиди уже, — бабушка махнула рукой на мужа и повернулась к Клэр. — Всё хорошо?

— Да, чудесно провели время.

— А чего вернулись так рано?

— Очень по вам соскучились.

Старушка аж зажмурилась от удовольствия, притянула Клэр к себе и поцеловала в лоб.

— Ба, — я вмешался в идиллию, — а где Дитя?

— Здесь где-то была. Не волнуйся, мы с Шагрой за ней присматривали, она не шалила, вела себя прилично.

— Дитя? Не шалила?!

— Ага, ни разу никого вилкой не тыкала, гостей не терроризировала, хлопушками не пугала, — бабушка несколько раз моргнула. — Устала, что ли? Но я же её только что видела, всё нормально было.

Я окинул взглядом двор замка, столы, гостей.

— Вон она, — Клэр показала на крепостную стену, — рядом с башней.

Точно, Дитя Тьмы стоит, смотрит из стороны в сторону. Мазнула взглядом по мне и даже не задержалась на секунду. Что-то с ней не так, однако.

— Странная она, — бабушка нахмурилась. — Может, заболела?

— Проверим.

Не обращая внимания на Фуфендуйского, снова подскочившего ко мне с вопросами, я встал и направился к лестнице на стену. Нет, с Дитём явно что-то не так: сколько помню, девочка никогда не могла устоять на одном месте больше десяти секунд. Её будто изнутри подзуживала взведённая пружина, подбивая на шалости и каверзы. Никогда не поверю, что она добровольно отказалась от тыканья гостей вилкой или подкладывания им в тарелки лягушек.

Заметив меня, Дитя Тьмы виновато улыбнулась, развернулась и припустила в другую сторону.

— Дитя!

Она даже не обернулась.

— Стой, кому говорю!

Нет, не слышит и не реагирует. Совершенно непохоже на неё: даже нашкодив, она никогда не убегала. Что случилось с ребёнком, пока меня не было? Подменили? Заколдовали? Обидели?

Догнать беглянку оказалось непростым делом. Я прибавлял шаг — и она ускорялась, я сбавлял темп — и она шла медленней. Ничего не понимаю! Выглядело как натуральное издевательство.

На пути Дитя появилась бабушка. Старушка хмуро щурилась и поджимала губы. Девочка увидела неожиданное препятствие, развернулась и побежала в обратном направлении. Но там-то был я! Не добежав метров трёх, она снова развернулась и помчалась в сторону бабушки. Да что за ерунда!

— Пссс! — магистресса вытянула палец, указала на Дитя.

Ребёнок застыл, будто замороженный.

— Ба! Зачем ты так? Я бы её поймал и без колдовства.

— Не поймал. Ты подойди поближе, присмотрись.

Я сделал несколько шагов и увидел странное: Дитя была какой-то “потёртой”, будто старая фотография, которую долго таскали в кармане. Я приблизился к ней вплотную и понял: никакая это не Дитя Тьмы, а иллюзия или призрак. Если протянуть руку, она проходила сквозь “ребёнка”, словно и нет его вовсе.

— Вот те, бабушка, и тёмный день, — я потряс головой.

Подбежала Клэр, увидела ненастоящую “Дитя” и впала в ступор.

— Спокойно, разберёмся. Ба, помоги Клэр, пожалуйста.

На стене, привлечённый суматохой, появился Фуфендуйский.

— Иди сюда, — я поманил его пальцем.

— Да, Владыка? Что-то случилось?

— Собирай всех гостей, грузи на трамваи и поезжайте догуливать в город.

— Как? Не положено!

Он увидел мой взгляд, переменился в лице, подобрался и стал серьёзным.

— Понял, чрезвычайная ситуация. Действую по запасному плану семь, код тысяча.

— Действуй. Запиши всех гостей, чтобы они не разбежались. Возможно, нам потребуется их допросить.

— Так точно!

Напускные эстетство и изнеженность на минуту спали с него, и мне козырнул настоящий тёмный эльф, дисциплинированный, суровый и беспощадный, чьи предки снимали с врагов кожу. Хотя, если вспомнить, сколько живут эльфы, может, и сам Фуфендуйский лет пятьсот назад этим занимался.

— Выполняй!

Через полчаса в замке не осталось ни одного постороннего, а Уру-Бука поднял гарнизон по тревоге. Весь мой ближний круг собрался на стене вокруг иллюзии Дитя Тьмы.

— Допросить её можно?

Бабушка покачала головой:

— Магические призраки не умеют говорить.

— А узнать, кто создал этот обман?

— Не знаю, надо покопаться в книгах, наизусть я такого не помню.

— Ой, ерунда какая, — мумий махнул рукой и развеял иллюзию. — Сейчас сделаем шар Телевиндига и увидим, куда делась внучка.

— Гебизе, — бабушка с сомнением подняла бровь, — ты же не умеешь делать шар. В прошлый раз…

— Прошлый раз был при жизни. С тех пор, знаешь ли, я успел всякого нахвататься. Принесите мне рубашку или ещё что-нибудь из одежды, что носила Дитя.

Пока Клэр бегала за вещами, Гебизе прямо на крепостной стене нарисовал семнадцатилучевую звезду, зажёг свечи по углам и прочёл заклинание.

— Вот, носки есть.

— Годится, — мумий кивнул, скомкал розовые носочки и метнул в центр звезды.

Вспыхнул столб пламени, ослепительно яркий, иссиня-белый. Закрутился змеёй и свернулся в огромный шар.

— Так-с, сейчас настроим. — Мумий сунул руку в огонь, что-то повернул и отдёрнул ладонь: — Оп!

Пламя утихло, превратилось в зеркальную сферу и пошло серыми помехами.

— Работай, я сказал!

Гебизе шлёпнул ладонью по сфере. Поверхность зарябила и дала изображение.

Возле западной башни, между бойниц на крепостной стене, сидела белокурая девочка. Голубые глаза печально смотрели вдаль, а пальцы по привычке вращали стальную вилку, больше похожую на оружие, чем на кухонный прибор.

— Угук?

За спиной девочки появился высокий мужчина, одетый как наёмный гвардеец…

Конец первой части