Врач, не оборачиваясь, молча направился к недавней операционной, сложил в рюкзак свёрток с хирургическими инструментами и, не отводя взгляда от леса, медленно зашагал вглубь по следам сержанта.

Окружённую темнотой опушку освещал лишь один ослепительно белый фонарь. Он был закреплён на стволе дерева и направлен прямо в лицо стоящему на коленях пленнику. Николай отправил Петю в лагерь укрыться от треклятого снега, остался посреди рощи один на один со связанным Олегом.

– Просто чтоб ты знал: всё, что посмеешь сделать, – верну назад десятикратно, – нервно огляделся уже не так рьяно веселящийся мужчина.

– Угомонись. Здесь не перед кем выпендриваться.

Нацепив маску безразличия и еле сдерживая тремор в руках, Николай, тяжело дыша, достал блестящий хирургический скальпель. Сняв колпачок, протерев лезвие спиртом и обдав огнём из зажигалки, врач опустился на землю перед пленником и прислонил инструмент к небритой щеке:

– Куда вы договорились ехать? Просто скажи по-хорошему, пожалуйста! Ни тебе, ни мне не обязательно проходить через это!

– О, тебе придётся пройти через многое, когда я выпутаюсь! – пленник дёрнулся, чуть щурясь от бьющего в глаза света. Словно дикий зверь, он попытался вцепиться зубами в шею врача, но был остановлен неожиданно сильной свободной рукой, схватившей за горло и повалившей на спину.

– На что угодно… – до боли в пальцах сдавив скальпель, Николай прикрыл глаза и с силой втянул воздух, но рука наотрез отказалась сдвинуться хоть на миллиметр. Боясь поднять веки и посмотреть в лицо пленнику, врач изо всех сил пытался заставить своевольную конечность сделать разрез, но тело ожесточённо отказывалось выполнять приказ.

«Они умрут! – захихикал тоненький, протяжный голосок в макушке, подобно щупальцам осьминога обволакивая мозг и впиваясь жадными присосками со всех сторон. – Все умрут! И Стёпа со своей шлюхой! И старикашка! И те братья дебилы! И бренчащий неудачник! И быдло солдаты! И вечно ноющие бесполезные троглодиты, лишь переводящие наши запасы!»

– Давай же, слабак! – стиснув зубы, проскрежетал Николай, напрягая все мышцы руки, но треклятый скальпель по-прежнему сохранял неподвижность.

«Либо ты признаешь, каким чудовищем являешься, и сделаешь что должно, либо они все умрут! Из-за тебя! Вновь невинная кровь на твоих белоснежных перчатках! Хотя я-то буду счастлива при любом исходе! – невидимые ладони прикрыли уши, убирая все звуки внешнего мира и оставляя лишь злорадный смешок, ядовитой слизью растекающийся от черепа по позвоночнику. – Ой, знаю! Давай позовём мамочку, пусть посмотрит, что ты выберешь! А ещё можно дедулю и бабушку, это же наверняка для тебя очень важный шаг! Первая настоящая пытка! Вся семья должна быть в сборе, чтобы поддержать маленького Коленьку!»

– Заткнись! – завопил Николай, распахнул глаза и с неведомой силой надавил на скальпель, прорезая тонкую кожу щеки, словно масло. Ещё секунду назад ухмылявшийся Олег завопил и попытался отдёрнуться, но удерживающая его рука превратилась в металлическую клешню, вжимая шею в ледяную землю. Пленник задыхался, сверкая наполнившимися ужасом глазами, хрипел проклятия и бешено дёргался всем телом, пытаясь стряхнуть нависшего мучителя.

«Давай! Прирежь его! Посмотрим, как он теперь будет ехидничать!» – довольно подначивал голос, заполнив резервуар отсутствующих мыслей до самых краёв. Внезапно взгляд упал на измазавшиеся в крови пальцы и глубокий разрез – в разум вернулась осознанность. Тело онемело, заваливаясь вбок, пальцы на горле разжались, давая жертве необходимый воздух и пространство, чтобы судорожно отползти.

– Я не могу! Не могу! Не могу я! – глядя в пустоту, вскочил Николай и, схватившись за голову, зашагал туда-сюда, всё ещё изо всех сил стискивая окровавленный скальпель. – Думал, что смогу, но не могу.

– С кем ты разговариваешь, придурок? – через боль рассмеялся кашляющий, покрасневший Олег, оскаленно слизывая стекающую прямо ко рту полоску крови и безуспешно пытаясь подняться на ноги. – Ты надеялся разговорить меня этим?! Да я, когда брился, – сильнее резался!

– Нет, нет, нет! Стёпа был прав! Я не могу! – бормотал под нос Николай, не слыша ни пленника, ни всего остального вокруг.

«Ну ты же уже начал! Самое сложное позади! Всего-то нужно продолжить, и азарт не заставит себя ждать! Давай! Тебе понравится! Ты знаешь, пути назад нет, как и нет другого выхода! – ледяные руки обвили со спины, пронзая пальцами грудину и игриво царапая окрестности сердца. – Ты же уже подумал, что будет с группой без припасов. Даже если доберётесь до гор на одном грузовике – начнётся хаос. Когда прижмёт – сильные поубивают слабых. Тебя и прочих мужиков прирежут во сне. Любу, Нату, Лену и прочих девок пустят по кругу. Псину вообще выпотрошат при малейшем поводе, зажарят и сожрут!»

– Да знаю я! Думаешь, я не понимаю, что это необходимо?! Я просто не могу! Я не могу!

«Сгодись же хоть на что-то! Кто ты нынче, Коленька?! Врач?! Так ты уже не можешь никого лечить! Лидер?! Ребёнок справится куда лучше! Ты даже не можешь заставить заговорить этого жалкого ублюдка, хотя он не заслуживает не то что человеческого отношения, но даже права на жизнь! Хочешь, чтобы твои любимчики выжили?! Отрасти яйца и вырежи из него правду!»

– Тогда помоги мне, тварь! – сдавшись, Николай рухнул на колени.

«О да! – голос забился в экстазе, отдаваясь тошнотворной пульсацией. – Ну наконец-то! Теперь-то мы с тобой повеселимся!»

– Мне нужно спасти их! Просто сделай это!

«Не так быстро! – ледяные пальцы кокетливо пощекотали шею. – Я хочу, чтобы ты попросил!»

– Что?

«Я хочу, чтобы ты признал, что тебе нужна моя помощь, и попросил как следует!»

Николай тяжело выдохнул и, подняв голову к небу, сквозь слёзы всмотрелся в бескрайнюю черноту.

– Мне нужна твоя помощь. Прошу, помоги мне добыть ответ!

«Да! Да, да, да, да! – наполненный эйфорией голос спутницы молнией метался от макушки до пят. – И наконец, назови меня по имени!»

Николай помрачнел и зажмурился:

– Нет.

«Не поняла!» – невидимые пальцы обхватили горло, перекрывая воздух.

– Ты получила, что хотела! Не наглей!

Боль ослабла, руки исчезли, видимо, довольствуясь достигнутым, слух начал возвращаться. Из-за спины донёсся голос сумевшего таки подняться на ноги шокированного Олега:

– Долго будешь продолжать этот спектакль?

Но вот внезапно разум словно отключился, подавая слабые признаки сознания лишь где-то на периферии, в ушах раздался грохочущий хохот, а ноги сами понесли тело прямиком к жертве. Рука с силой схватила и вжала плечо связанного мужчины в дерево, вторая же резко приставила лезвие скальпеля к надбровной дуге и с силой надавила, вызывая истошный крик.

«Главное правило пыток: больше боли, но меньше травм! Поэтому залезем туда, где много нервов, но нет важных сосудов! Раны ослабляют, а мы же не хотим,