тащить, потому что Алистер слишком сильно придушил его. Хотя я даже жалела, что не убил. И лишь когда Закарию уволокли, Маркус снял щит. Люди уже даже не стесняясь обсуждали увиденное во весь голос, обходя вампиров стороной и кидая на нас встревоженные и заинтересованные взгляды.

— Пойдём к карете, — позвал Маркус и протянул мне руку.

— Ты пойдёшь со мной? — удивилась я и неуверенно оглянулась, — а как же люди?

— Плевать, пусть думают, что хотят.

Аарон дёрнулся было в мою сторону, но встретившись с Маркусом взглядом, развернулся и направился вслед за отцом и Винсом на выход, а вот подруги с воплями бросились ко мне.

— Девочки, — остановила я их, — не сейчас, меня не задело, всё хорошо, правда.

— Не ври, ты трясёшься, — кивнула Ния на мои руки, и я растерянно убрала их за спину.

— Пойдём проверим, что снаружи, — позвал Алистер Ирмис, и они двинулись на выход, хотя подруга то и дело оборачивалась и смотрела на меня, и в итоге споткнулась и полетела через лавку. Дальше Алистер повёл её за руку.

Мы вышли следом. Я с девочками и Джаредом поехала в карете, а вампиры на чёрных конях скакали с двух сторон мрачным эскортом. Судя по воплям горожан, слух о покушении уже разнёсся по округе, и на их лицах вместо радости я видела испуг. Они пытались заглянуть в окно и посмотреть на меня. С трудом взяв себя в руки, я отодвинула штору и нацепила на лицо дежурную улыбку. Разглядеть дрожащий подбородок они всё равно не смогли бы.

Глава 12

На входе стража была утроена, а все гости тщательно проверялись, а потому праздник начался сильно позже, чем я ожидала. В бальном зале оказалось неожиданно людно, не думала, что столько народу съехалось на коронацию, к Эрику столько не приезжало.

Светлое помещение с узкими колоннами из белого мрамора украшали зеркала высотой до потолка и большой гобелен изумрудного цвета с вышитыми на нём белоснежными миройскими лисицами с чёрными глазками и носиками. С потолка свисали две многоярусные люстры с хрустальными сферами, искрящимися радужными бликами от магического огня. Пол из редкого мрамора бледно-зеленого цвета поблескивал серебристыми прожилками.

Широкие двери вели во вторую залу с угощениями, диванами и к балконам с верандой, оплетённой редким сортом ползучих роз с мелкими тугими бутонами и потрясающим тонким ароматом. С одного из широких балконов спускалась лестница в дворцовый сад. Сквозь лабиринт от входа и до самого фонтана вела нить оранжевых огоньков, чтобы люди не заблудились и могли погулять и полюбоваться на фонтан в центре, а в укромных уголках установили небольшие скамеечки, скрытые от любопытных глаз.

Вампиры временно ушли к своим, и в зал я входила с друзьями и бесчисленным количеством сопровождающей стражи, хотя толку от неё не было, разве что не подпускать особо наглых гостей. Гости склонили головы и не поднимали их, пока я не села на трон. Когда-то я стояла рядом, а вереница людей выстроилась к Эрику, а теперь настала и моя очередь. Я вытянула под подолом уставшие ноги и чуть не простонала от удовольствия.

Сидя на троне с резной позолоченной спинкой, я принимала поздравления от сотен гостей. Они шли по рангу, преклоняя колено, приветствуя меня и рассыпаясь в поздравлениях. Я приветствовала и благодарила каждого, не забывая улыбаться этому нескончаемому потоку людей.

Сначала шли советники. Харфин с женой и сыновьями искренне поздравили меня, а Аарон вновь попытался взять обещание потанцевать с ним. Сцена в крипте снова пролетела перед глазами, и только сейчас я впервые задумалась, каким образом я буду отбиваться от желающих со мной танцевать, чтобы не превратить вечер в кровавую бойню. Пространно ответив Аарону, я решила действовать по обстоятельствам. Вдруг ещё обойдётся.

Следующими была леди Хлоэ с семьёй. Старший сын оказался намного старше, чем я его помнила, а вот дочери повзрослели и похорошели. Младшая пухленькая девочка лет двенадцати, смущаясь и краснея, вручила мне огромный букет красных роз, которые пришлось передать служанке, чему она, судя по лицу, очень обрадовалась, вцепившись в цветы мёртвой хваткой.

Спустя несколько часов очередь дошла и до семьи Ирмис, но её самой с ними не было. Джаред качнул головой, предупреждая любые вопросы, и я просто поблагодарила их. Ирмис была похожа на маму, слегка полную невысокую женщину с чёрными волосами. Отец же был довольно худой, смуглый, с короткими прилизанными назад волосами и угольно-чёрными усами. Джаред же оказался выше родителей и значительно крепче отца.

Семью Талисы я приняла без особой радости. Совершенно о них забыв, я не отдала приказ не вносить их в список гостей, и теперь наблюдала эту гнусную рожу на моём вечере. Талиса сияла, как ночная звезда, рассыпаясь в комплиментах и пожеланиях всего и вся моей королевской персоне. В какой-то момент она ввернула слова о нашей крепкой дружбе, выразив надежду на дальнейшие тёплые отношения. Хорошо, что улыбка просто застыла на моём лице, а то было бы невежливо демонстрировать омерзение одному из гостей.

Делегации от Мирна и Карнии также принесли свои поздравления, от вампиров подошёл посол с несколькими помощниками. И я порадовалась, что Маркус не явился меня поздравлять, а то выглядело бы это ещё подозрительнее, чем было сейчас. Хотя… после выходки в соборе слухи точно поползут.

Бесконечная вереница гостей наконец подошла к концу, и я вздохнула с облегчением. Щёки ныли от натянутой часами улыбки, а шея от бесчисленного количество кивков. Расслабить лицо с первого раза не получилось, и я было побоялась, что так и останусь с дежурной улыбкой на всю жизнь. Только сейчас я обратила внимание, сколько стражи в зале, в том числе по бокам от трона. Советник Харфин ещё раз поклонился, надвинул чуть сползшие очки обратно, и тихо обратился ко мне:

— Преступник доставлен в казематы и обездвижен магическими кандалами. Охраняется надёжно. Но… мы не знаем, действовал ли он один, или есть сообщники. Стража усилена.

Я кивнула.

— Ваше Величество, — кашлянул советник, — мы оказались в неоплатном долгу перед вампирами за спасение вашей жизни.

Винсент, стоящий недалеко от Аарона, громко фыркнул и закашлялся, заслужив от меня предостерегающий взгляд.

— Как бы они не потребовали с нас непомерную цену, — не обратив на своего охранника внимания, договорил посерьёзневший Харфин.

— Думаете, они захотят пересмотреть договор? — прикинула я.

Советник окинул взглядом толпу, обдумывая ответ.

— Очень вероятно. А может, что и похуже, — нервно выдохнул он, — будьте очень осторожны. Я знаю, что вы уже дважды обязаны жизнью одному